Rimettere tutto insieme

I pacchetti di un messaggio lasciano il mittente in ordine, ma non necessariamente arrivano in ordine. Percorsi diversi, un collegamento occupato o un pacchetto perso e inviato di nuovo possono rimescolarli. Perciò il destinatario ha bisogno di un modo per ricostruire il messaggio.

Usa il numero di sequenza presente in ogni intestazione. Il destinatario mette i pacchetti in ordine in base a quel numero, come le pagine numerate di un libro, e poi unisce i carichi utili.

Esempio: il messaggio "NETWORKS ARE FUN" viene inviato come quattro pacchetti, da 1 a 4. Arrivano nell'ordine 3, 1, 4, 2. Il destinatario li riordina in 1, 2, 3, 4 e legge il messaggio completo. Se il pacchetto 3 non arriva mai, il destinatario può vedere il buco: ha 1, 2 e 4, ma non c'è nulla con il numero 3.

Rilevare i danni: il checksum. I cavi e i collegamenti radio non sono perfetti e, ogni tanto, un bit può cambiare da 0 a 1. Per rilevarlo, il mittente calcola un piccolo numero a partire dai dati e lo inserisce nell'intestazione. Il destinatario calcola lo stesso numero a partire da ciò che ha ricevuto e li confronta.

Una versione semplificata: somma tutti i byte del carico utile e conserva il resto dopo la divisione per 256. Per i cinque byte 72, 101, 108, 108, 111 (le lettere di "Hello") la somma è 500 e 500 − 256 = 244. Se un byte cambiasse durante il percorso, la somma del destinatario non sarebbe 244, che capirebbe così che il pacchetto è danneggiato e lo eliminerebbe. Il checksum reale di Internet è un po' più complesso, ma l'idea è la stessa: un piccolo numero che cambia quando cambiano i dati.

Un checksum può rilevare gli errori. Non può correggerli. La soluzione è chiedere di nuovo il pacchetto.

Chi si accorge che manca un pacchetto e cosa succede dopo? Su Internet, un protocollo chiamato TCP (Mondo 5) svolge questo compito. Il destinatario rimanda brevi messaggi chiamati conferme di ricezione, che indicano che cosa è arrivato. Se manca un pacchetto, il mittente non riceve nulla per quel pacchetto e lo invia di nuovo. L'applicazione, come il tuo browser, non vede mai i buchi o il rimescolamento. Riceve semplicemente il file completo.

Tutto ciò che scarichi viene diviso in questo modo, non solo file e foto. Anche una singola pagina web, una canzone o la risposta a una ricerca viene suddivisa in pacchetti, perché è più grande di quanto possa contenere un solo pacchetto.