سؤال يمكن للبيانات أن تجيب عليه.

يبدأ علم الإحصاء بـ سؤال، وليس كل سؤال سؤالًا إحصائيًا.

قارن بين هذين السؤالين:

• "كم تزن البطريق الموجود في الصف 1 من جدولنا؟"
• "كم تزن بطاريق جنتو البالغة؟"

للأول إجابة واحدة: تبحث عنها في الجدول (3 750 g). أما الثاني فله إجابات كثيرة، لأن البطاريق تختلف. ولا يمكنك الإجابة عنه إلا باستخدام ملخّص لقياسات كثيرة: قيمة نموذجية، أو نطاق، أو صورة. السؤال الإحصائي هو السؤال الذي تتوقع أن تتباين إجاباتُه، وأن تتباين البيانات التي تجمعها أيضًا.

"كم عدد الطلاب الموجودين في صفنا اليوم؟" سؤال عدّ له إجابة واحدة. أما "كم ساعة ينام الطلاب في مدرستنا في ليلة دراسية؟" فهو سؤال إحصائي: سيعطي الطلاب المختلفون إجابات مختلفة، والجزء المثير للاهتمام هو النمط.

تصل البيانات عادةً في صورة جدول. إليك الكلمات التي ينبغي معرفتها:

• الوحدة الملاحظة (وتُسمّى أيضًا حالة): الشيء الذي يصفه كل صف. في جدول البطاريق، هي بطريق واحد.
• المتغير: شيء يُقاس أو يُسجَّل لكل وحدة، ويخصَّص عمود واحد لكل متغير: النوع، والجزيرة، وطول الزعنفة، وكتلة الجسم، والجنس.
• القيمة: المُدخل الموجود في خلية واحدة، مثل "جنتو" أو 214 mm.

يتبع التنسيق القياسي، الذي يُسمّى غالبًا البيانات المنسقة، ثلاث قواعد: كل صف وحدة واحدة، وكل عمود متغير واحد، وكل خلية تحتوي على قيمة واحدة. ومن السهل فرز الجداول المنسقة، وتطبيق المرشح عليها، وعدّ بياناتها ورسمها، ولذلك تتوقعها تقريبًا كل أداة لتحليل البيانات.

تبدو الصفوف الثلاثة الأولى من جدول البطاريق هكذا:

• أديلي · تورغرسن · المنقار بطول 39.1 mm وعمق 18.7 mm · الزعنفة 181 mm · 3 750 g · ذكر · 2007
• أديلي · تورغرسن · المنقار بطول 39.5 mm وعمق 17.4 mm · الزعنفة 186 mm · 3 800 g · أنثى · 2007
• أديلي · تورغرسن · المنقار بطول 40.3 mm وعمق 18.0 mm · الزعنفة 195 mm · 3 250 g · أنثى · 2007

قياسات البطاريق هي مجموعة بيانات بطاريق بالمر: 344 طائرًا قِيست في محطة بالمر بالقارة القطبية الجنوبية في الأعوام 2007 و2008 و2009 (غورمان، ويليامز وفريزر، 2014)، وقد أُتيحت في النطاق العام (CC0).

تنقسم المتغيرات إلى عائلتين رئيسيتين.

• تضع المتغيرات التصنيفية كل وحدة في مجموعة: النوع، الجزيرة، الجنس. وتكون القيم تسميات. ويمكنك عدّ عدد الوحدات في كل مجموعة.
• المتغيرات العددية (الكمية) هي قياسات أو أعداد يكون للحساب فيها معنى: طول الزعنفة، كتلة الجسم. ويمكنك حساب متوسطها.

تنقسم المتغيرات العددية بدورها. يأخذ المتغير المتقطع قيماً منفصلة يمكنك عدّها، مثل عدد البيوض في العش (0، 1، 2، 3 …). ويمكن للمتغير المستمر أن يأخذ أي قيمة ضمن نطاق، ولا يحدّه إلا مدى دقة القياس: فقد يكون طول زعنفة 214 mm أو 214.3 mm أو 214.27 mm. كتلة الجسم وطول الزعنفة متغيران مستمران، حتى لو كان الجدول يسجلهما كأعداد صحيحة من الغرامات أو المليمترات.

اختبار جيد لمعرفة ما إذا كان المتغير «عدديًا»: هل يعني المتوسط شيئًا؟ إن متوسط كتلة جسم مجموعة من البطاريق له معنى. أما متوسط قائمة من الرموز البريدية فليس له معنى.