เปลือกที่แตกร้าว

เปลือกชั้นนอกที่แข็ง — ซึ่งประกอบด้วยเปลือกโลกและเนื้อโลกส่วนบนสุด — เรียกว่า ธรณีภาค และแตกออกเป็น แผ่นธรณีภาคขนาดใหญ่ประมาณสิบกว่าชิ้น รวมถึงแผ่นขนาดเล็กอีกมากมาย แผ่นเหล่านี้เคลื่อนอยู่บน ฐานธรณีภาค ที่อ่อนกว่าและมีสภาพกึ่งอ่อนด้านล่าง

การเปลี่ยนแปลงเกือบทั้งหมดของโลก — แผ่นดินไหว ภูเขาไฟ และภูเขา — เกิดขึ้นที่ ขอบ ของแผ่นธรณีภาคเหล่านี้ ซึ่งเป็นบริเวณที่แผ่นมาพบกัน ส่วนตรงกลางของแผ่นธรณีภาคมักเงียบสงบในทางธรณีวิทยา