El universo observable: ¿hasta dónde podemos ver?

El universo tiene aproximadamente 13.8 mil millones de años (Planck 2018: 13.787 mil millones, más o menos 0.020 mil millones). La luz solo puede llegarnos desde lugares que estaban lo bastante cerca como para que llegara en ese tiempo. Todo lo que está más allá queda fuera de nuestra vista, simplemente porque su luz todavía no ha llegado hasta aquí. La esfera de todo lo que podemos ver en principio es el universo observable. Estamos en su centro, porque se define por lo que llega hasta nosotros.

¿Tiene un radio de 13.8 mil millones de años luz? Casi, pero no. Tiene aproximadamente 46.5 mil millones de años luz de radio (es decir, unos 93 mil millones de años luz de diámetro).

¿Por qué 46 y no 13,8? Porque el espacio se expansó mientras la luz viajaba. Imagina a un corredor en una pista que se estira: mientras corre, la línea de meta se aleja. La luz que acaba de llegar a nosotros salió de su origen hace mucho tiempo, cuando este estaba mucho más cerca. En el tiempo que la luz viajó, el origen fue llevado más lejos por la expansión del espacio. Hoy, el origen está a unos 46 mil millones de años luz de nosotros.

Están involucradas dos distancias diferentes:

• la distancia de viaje de la luz (13,8 mil millones de años luz para la luz más antigua), y
• la distancia actual, después del estiramiento (hasta 46,5 mil millones de años luz). Los astrónomos llaman a esto distancia comóvil; la volveremos a encontrar en el Mundo 2.

La materia que emitió la luz más antigua que podemos ver estaba a solo unos 40 millones de años luz de nuestra propia materia cuando lo hizo.

El límite de la vista, no el límite del espacio. El borde del universo observable es como el horizonte en el mar. No puedes ver más allá, pero eso no significa que el océano termine ahí. Alguien que esté de pie en el horizonte ve su propio horizonte, centrado en sí mismo. Lo mismo ocurre con el universo: no se conoce ningún borde. Si el universo entero es finito o infinito no se sabe; solo podemos decir que es al menos tan grande como la parte que vemos, y posiblemente mucho mayor.

¿Cuántas galaxias? El universo observable contiene cientos de miles de millones hasta aproximadamente dos billones de galaxias. Las estimaciones siguen cambiando a medida que mejoran los telescopios, por lo que cualquier número concreto es una suposición con un amplio margen de error.

Las cosas más lejanas que vemos. Hay dos récords.

• Las galaxias más distantes vistas hasta ahora, encontradas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), se ven tal y como eran menos de 300 millones de años después del Big Bang (Mundo 7).
• La luz más antigua de todas es el fondo cósmico de microondas (Mundo 4), emitida unos 380.000 años después del Big Bang. Antes de eso, el universo era una niebla luminosa opaca, por lo que no podemos ver más atrás en luz. Ese es nuestro verdadero horizonte.