Años luz y tiempo de retroceso: ver el pasado

La luz es rápida, pero no instantánea. En el espacio vacío viaja exactamente a 299,792,458 m/s, unos 300,000 km/s (este valor define el metro). En un año recorre

299,792,458 m/s × 31,557,600 s ≈ 9.46 × 10¹⁵ m, o unos 9.46 billones de km.

Esa distancia es un año luz (al). Es una unidad de distancia, no de tiempo. Una estrella "a diez años luz" es una estrella que está a 10 × 9.46 × 10¹⁵ m de distancia.

La distancia se convierte en tiempo. Como la luz tarda en llegar, el tiempo que necesitó es simplemente t = d / c. Siempre vemos un objeto tal como era cuando la luz salió de él.

Comprueba las dos primeras líneas: la Luna está a 3.844 × 10⁸ m de distancia, y 3.844 × 10⁸ / 2.998 × 10⁸ ≈ 1.28 s. Para el Sol, 1.496 × 10¹¹ / 2.998 × 10⁸ ≈ 499 s.

Mirar lejos es mirar atrás. La luz que recogemos de la Galaxia de Andrómeda salió de ella hace unos 2.5 millones de años, alrededor de cuando aparecieron las primeras herramientas de piedra en la Tierra. No podemos ver cómo es Andrómeda hoy. La imagen no está mal, simplemente es antigua, y no hay forma de obtener una más reciente antes.

Esto convierte a los telescopios en máquinas del tiempo. Cuanto más lejos está una galaxia, más temprano en la historia cósmica la vemos. En mundos posteriores veremos la luz más antigua de todas.

El parsec. Los astrónomos también usan el parsec (pc). Un parsec es la distancia a la que una unidad astronómica parecería tener un ángulo de un segundo de arco (un segundo de arco es 1/3,600 de un grado). Equivale a 3.26 años luz, o 3.09 × 10¹⁶ m. Escribimos kpc (miles de parsecs) y Mpc (millones de parsecs): la Galaxia de Andrómeda está a unos 0.78 Mpc de distancia, y 1 Mpc es aproximadamente 3.26 millones de años luz.