Det observerbare universet: Hvor langt kan vi se?

Universet er omtrent 13,8 milliarder år gammelt (Planck 2018: 13,787 milliarder, med et avvik på 0,020 milliarder). Lyset kan bare nå oss fra steder som var nærme nok til at det kunne nå fram til oss på den tiden. Alt som ligger lenger unna, er ute av syne, ganske enkelt fordi lyset derfra ikke har kommet hit ennå. Kulen som inneholder alt vi i prinsippet kan se, er det observerbare universet. Vi sitter i sentrum av den, fordi den er definert av det som når oss.

Har den en radius på 13,8 milliarder lysår? Nesten, men nei. Den har en radius på omtrent 46,5 milliarder lysår (altså omtrent 93 milliarder lysår på tvers).

Hvorfor 46 og ikke 13,8? Fordi rommet utvidet seg mens lyset var på vei. Se for deg en løper på en løpebane som blir strukket: Mens løperen løper, flytter målstreken seg lenger unna. Lyset som nettopp har nådd oss, forlot kilden sin for lenge siden, da kilden var mye nærmere. Mens lyset var på vei, ble kilden ført bort av det ekspanderende rommet. I dag er kilden omtrent 46 milliarder lysår fra oss.

To ulike avstander er involvert:

• avstanden lyset har reist (13,8 milliarder lysår for det eldste lyset), og
• avstanden i dag, etter utvidelsen (opptil 46,5 milliarder lysår). Astronomer kaller dette den komobile avstanden; vi møter den igjen i Verden 2.

Stoffet som sendte ut det eldste lyset vi kan se, var bare omtrent 40 millioner lysår unna vårt eget stoff da det skjedde.

Synlighetens kant, ikke rommets kant. Kanten av det observerbare universet er som horisonten på havet. Du kan ikke se forbi den, men det betyr ikke at havet stopper der. En person som står ved horisonten, ser sin egen horisont, med seg selv i sentrum. Det samme gjelder universet: Det finnes ingen kjent kant. Vi vet ikke om hele universet er endelig eller uendelig; vi kan bare si at det er minst like stort som den delen vi ser, og muligens mye større.

Hvor mange galakser? Det observerbare universet inneholder hundrevis av milliarder til omtrent to billioner galakser. Anslagene endrer seg hele tiden etter hvert som teleskopene blir bedre, så ett enkelt tall er bare et gjetning med et stort spenn.

De fjerneste tingene vi ser. Det finnes to rekorder.

• De fjerneste galaksene som er sett så langt, funnet av James Webb-teleskopet (JWST), ses slik de var mindre enn 300 millioner år etter Big Bang (Verden 7).
• Det eldste lyset av alt er den kosmiske mikrobølgebakgrunnen (Verden 4), som ble sendt ut omtrent 380 000 år etter Big Bang. Før det var universet en ugjennomsiktig, glødende tåke, så vi kan ikke se lenger tilbake med lys. Det er vår virkelige horisont.