Da dove arriva l’acqua potabile?

Quasi tutta l’acqua potabile inizia come pioggia o neve. Dove va dopo determina cosa contiene.

• L’acqua superficiale è l’acqua di fiumi, laghi e bacini artificiali. È facile da raccogliere e ce n’è molta, ma è esposta al mondo esterno. Sedimenti, foglie, escrementi di animali, sostanze trasportate dai terreni agricoli e fuoriuscite possono raggiungerla, quindi l’acqua superficiale ha quasi sempre bisogno di un trattamento completo.
• L’acqua sotterranea è l’acqua che è filtrata attraverso il suolo e la roccia e riempie i piccoli spazi di uno strato chiamato acquifero. Le persone la raggiungono con pozzi e perforazioni. Il suolo funziona come un filtro naturale lento, quindi l’acqua sotterranea è spesso più limpida e contiene meno germi rispetto all’acqua di un fiume, ma può raccogliere sostanze dalla roccia attraverso cui scorre (come l’arsenico o il fluoruro presenti in natura in alcune regioni) e può essere inquinata dall’alto (per esempio dal nitrato dei fertilizzanti o da serbatoi che perdono).

Entrambi i tipi possono essere fonti perfettamente buone, ed entrambi possono essere pericolosi. L’unico modo per saperlo è misurare.

Cosa può esserci di sbagliato nell’acqua? Gli scienziati dell’acqua dividono gli agenti inquinanti in quattro famiglie:

• Particelle: suolo, limo e argilla rendono l’acqua torbida. La torbidità si chiama torbidità. Non è sempre dannosa di per sé, ma le particelle possono nascondere i germi ai disinfettanti.
• Microrganismi: batteri, virus e piccoli parassiti provenienti dai rifiuti umani o animali. Causano le malattie che le persone collegano più spesso all’acqua non sicura, come il colera e il tifo.
• Sostanze chimiche: sostanze disciolte come nitrato, arsenico e piombo proveniente da vecchi tubi, oppure solventi industriali. La maggior parte è invisibile e insapore.
• Nutrienti: composti di azoto e fosforo che alimentano le alghe. Sono importanti soprattutto per il lago stesso (World 2), ma rendono anche più difficile il trattamento.

L’acqua potabile sicura è una questione di grado, non un sì o un no. Le agenzie sanitarie, come l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), pubblicano valori guida: il livello massimo di ogni sostanza considerato sicuro per tutta la vita. I fornitori d’acqua verificano ripetutamente l’acqua confrontandola con questi numeri.

Perché è importante. Secondo il Programma di monitoraggio congiunto di OMS e UNICEF, circa 2,2 miliardi di persone (dato del 2022) non avevano ancora accesso a un servizio di acqua potabile gestito in sicurezza, cioè con acqua disponibile presso l'abitazione, quando serve e senza contaminazione. Gli impianti di trattamento, i pozzi protetti, i controlli e le buone tubature sono gli strumenti che colmano questa lacuna; nel resto di questo mondo seguiremo il percorso dell'acqua dalla fonte al rubinetto.

Nel Kit per l'analisi dell'acqua troverai tre barattoli con campioni, etichettati A, B e C. Sono campioni didattici con numeri inventati, non misurazioni reali. Per ora, osserva soltanto che cosa possono rilevare le strisce. Il tuo primo compito come Planet Fixer è semplicemente notare che i tre barattoli sembrano tutti contenere acqua limpida.