Uccidere i germi: la disinfezione e perché i filtri domestici non bastano

Dopo la filtrazione l'acqua è limpida, ma può contenere ancora microrganismi, quindi viene disinfettata. Esistono tre metodi principali.

• Cloro (sotto forma di gas di cloro, soluzione di candeggina o composti simili) reagisce con i microrganismi e li rende inattivi. È economico e, cosa fondamentale, lascia un piccolo residuo che continua ad agire nelle tubature durante il percorso verso casa. Alcuni fornitori usano la cloramina (cloro più ammoniaca), che dura più a lungo nelle reti estese.
• La luce ultravioletta (UV) danneggia il materiale genetico dei microrganismi, impedendo loro di riprodursi. È molto efficace contro parassiti come Cryptosporidium, che il cloro gestisce male, ma non lascia alcun residuo.
• L'ozono è un ossidante molto potente prodotto sul posto a partire dall'ossigeno. Agisce rapidamente e migliora il gusto, ma non lascia residui ed è più costoso.

Molti impianti usano due metodi insieme, per esempio i raggi UV nell'impianto e una piccola quantità di cloro per proteggere le tubature.

Dose e tempo: C·t. L'efficacia di un disinfettante dipende da due fattori che puoi controllare: la sua concentrazione C (in mg/L) e il tempo di contatto t (in minuti) con l'acqua. Moltiplicandoli ottieni C·t, espresso in mg·min/L. In linea di massima, raddoppiare uno dei due valori raddoppia l'effetto. Per questo gli impianti fanno passare l'acqua attraverso vasche di contatto tortuose con paratoie, così ogni goccia rimane a contatto per un numero sufficiente di minuti. Nel modello didattico della scena, il numero di riduzioni logaritmiche (ogni logaritmo significa 10 volte meno microrganismi) è circa k × C × t, dove k è una costante inventata. Nella progettazione reale si usano valori misurati per ogni microrganismo, temperatura e pH.

C'è un compromesso. Il cloro reagisce con la materia organica naturale rimasta nell'acqua e forma sottoprodotti come i trialometani, che sono regolamentati. Il modo migliore per limitarli è rimuovere prima la materia organica (coagulazione, carbonio) e non esagerare con la dose. Troppo poco cloro aumenta il rischio di microrganismi; troppo cloro altera il gusto e crea più sottoprodotti. Gli operatori dell'impianto trovano un equilibrio tra questi due aspetti con test frequenti.

Perché un filtro fatto in casa non basta. Gli strati di sabbia, carbone e ghiaia in una bottiglia sono una classica dimostrazione scolastica. Rendono l’acqua più limpida, e questo è tutto ciò che fanno in modo affidabile: riducono la torbidità, ma non rimuovono né uccidono i germi e le sostanze chimiche che rendono l’acqua non sicura. Un risultato limpido sembra proprio acqua sicura, ed è esattamente questo il pericolo. Considera questa dimostrazione come un esempio di filtrazione, non come un modo per preparare acqua potabile.

Quando l’acqua non è sicura. Le autorità sanitarie indicano cosa fare. Un’istruzione comune è portare l’acqua a una forte ebollizione per almeno 1 minuto, oppure per 3 minuti ad alta quota (sopra circa 2.000 m, o 6.500 ft), e lasciarla raffreddare. L’ebollizione uccide i germi, ma non rimuove le sostanze chimiche: può persino rendere il nitrato leggermente più concentrato, perché parte dell’acqua evapora. Esistono filtri domestici e prodotti per il trattamento certificati, e l’autorità sanitaria locale può indicare quale tipo è adatto a un determinato rischio. Per i consigli sull’acqua potabile, segui sempre le indicazioni dell’autorità idrica e dell’autorità sanitaria.