Hva er det laget av, og hvordan er det?

Et objekt er en ting med en form, for eksempel en skje. Et materiale er det noe er laget av, for eksempel stål, tre eller plast. Det samme objektet kan være laget av forskjellige materialer: En skje kan være av stål, tre, plast eller sølv, og hver av dem føles og oppfører seg forskjellig.

Ingeniører beskriver et materiale ved hjelp av dets egenskaper. En egenskap er noe du kan observere eller måle, og den avhenger ikke av hvor stor biten er. Her er de vanligste egenskapene fra hverdagen:

• Hard eller myk: Motstår materialet å bli ripet eller få bulker? En stålkniv lager riper i en kobbermynt, men ikke omvendt.
• Stiv eller fleksibel: Går materialet tilbake til formen sin når du bøyer det litt, eller bøyer det seg lett? En stållinjal er stiv, mens en gummistrikk er fleksibel.
• Sprø eller seig: Knekker det plutselig, eller tåler det mye før det går i stykker? Glass er sprøtt, mens en gummiball er seig.
• Lett eller tung: Hvor mye masse er pakket inn i hver kubikkmeter? Det er tettheten.
• Leder eller isolator: Går varme eller elektrisitet lett gjennom materialet?

Tetthet er den egenskapen du kan regne ut med en gang: tetthet = masse ÷ volum, målt i kilogram per kubikkmeter (kg/m³). Vann har omtrent 1 000 kg/m³, så alt med høyere tetthet synker i vann. Typiske verdier:

• Tre (eik): omtrent 700 kg/m³, så det flyter.
• Aluminium: omtrent 2 700 kg/m³.
• Glass: omtrent 2 500 kg/m³.
• Stål: omtrent 7 850 kg/m³.
• Kobber: omtrent 8 960 kg/m³.

Dette er typiske verdier. Et ekte trestykke eller en ekte legering kan ligge litt over eller under tallet.

Egenskaper er ting du kan teste. For å sammenligne hardhet kan du ripe ett materiale med et annet. For å sammenligne fleksibilitet kan du bøye strimler som er like store. For å sammenligne tetthet kan du veie en bit og måle volumet. Når du kan måle en egenskap, kan du sammenligne materialer på en rettferdig måte i stedet for å gjette.