สสารคืออะไร?

ทุกสิ่งรอบตัวคุณ — อากาศ หน้าจอนี้ และร่างกายของคุณเอง — ล้วนเป็น สสาร: สิ่งใดก็ตามที่มีมวลและกินพื้นที่ ลองซูมเข้าไปให้ไกลพอ แล้วจะเห็นว่าทุกสิ่งสร้างขึ้นจากหน่วยเล็กจิ๋วเกินกว่าจะจินตนาการได้ที่เรียกว่า อะตอม

สารที่ประกอบด้วย อะตอมเพียงชนิดเดียว เรียกว่า ธาตุ — เช่น ทองคำบริสุทธิ์ ออกซิเจน หรือคาร์บอน มีธาตุที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติเพียงประมาณ 90 ธาตุเท่านั้น แต่ธาตุเหล่านี้รวมกันกลายเป็น ทุกสิ่ง ลองนึกภาพว่ามันเหมือนตัวอักษร: ตัวอักษรเพียงไม่กี่ตัวสามารถสะกดเป็นคำได้นับล้านคำ

สสารมักปรากฏใน สถานะ ที่คุ้นเคย 3 แบบ ใน ของแข็ง อนุภาคจะยึดอยู่กับที่ ใน ของเหลว อนุภาคจะเลื่อนผ่านกันไปมา ส่วนใน แก๊ส อนุภาคจะแยกห่างออกจากกันและเติมเต็มภาชนะ การให้ความร้อนหรือการทำให้เย็นจะทำให้สารเปลี่ยนสถานะได้ โดยไม่เปลี่ยนว่าอะตอมของสารนั้น เป็นอะไร