Lys bevæger sig i rette linjer

I den geometrisk-optiske tilnærmelse bevæger lysstråler sig i rette linjer gennem et ensartet materiale som luft, vand eller glas. Diffraktion ignoreres; det fungerer godt, når de relevante størrelser er meget større end en bølgelængde. Vi modellerer en tynd bjælke som en stråle: en pil, der viser den retning, energien bevæger sig i.

En uigennemsigtig genstand blokerer stråler og kaster en skygge. En lille kilde kan give en skarp geometrisk kant; udstrakte kilder skaber delvise skygger, og diffraktion gør kanter blødere i lille skala. Alt i dette kursus bygger på at følge stråler: Send en fra en kilde, og følg, hvor den bevæger sig hen.