¿Por qué paquetes?

Imagina que tienes que enviar una foto grande a un amigo. Hay dos formas básicas en las que una red podría hacerlo.

La conmutación de circuitos es cómo funcionaban las antiguas redes telefónicas. Cuando llamas, la red reserva una línea completa desde tú hasta la otra persona para toda la llamada. Nadie más puede usar esa línea, ni siquiera en las pausas en las que nadie habla.

La conmutación de paquetes es cómo funciona Internet. El mensaje se corta en muchos trozos pequeños llamados paquetes. Cada paquete se envía por separado y la red comparte sus enlaces entre los paquetes de todos. Los paquetes de muchas conversaciones diferentes se turnan en el mismo cable.

¿Por qué es buena idea cortar un mensaje en trozos?

• Compartir es eficiente. Un enlace nunca está inactivo esperando por una conversación lenta, porque puede llevar el siguiente paquete de otra persona.
• Las fallas duelen menos. Si se pierde un paquete, solo hay que reenviar ese pequeño trozo, no toda la foto.
• Son posibles muchos caminos. Cada paquete puede enrutarse por separado, así que si un enlace se rompe, los paquetes posteriores pueden ir por otro camino.
• Nadie se queda con la línea. Una descarga enorme no puede bloquear un mensaje diminuto, porque el mensaje diminuto simplemente se cuela entre los paquetes.

La idea fue desarrollada en la década de 1960 por Paul Baran en Estados Unidos, quien pensaba en redes que sigan funcionando cuando partes de ellas fallan, e independientemente por Donald Davies en el Reino Unido, quien ideó la palabra paquete.

¿Cuántos paquetes necesita un mensaje? Divide el tamaño del mensaje por la cantidad de datos que transporta un paquete (su carga útil) y redondea hacia arriba, porque el último paquete puede estar solo parcialmente lleno:

paquetes = ⌈ bytes del mensaje ÷ bytes de la carga útil ⌉

Ejemplos resueltos:

• Un mensaje de 10.000 bytes con 1.000 bytes de carga útil por paquete: 10.000 ÷ 1.000 = 10, por lo que son 10 paquetes.
• Un mensaje de 2.500 bytes con 1.000 bytes de carga útil por paquete: 2.500 ÷ 1.000 = 2,5, que redondeado hacia arriba da 3 paquetes (el último está medio lleno).
• Una foto de 4.000.000 bytes con 1.460 bytes por paquete: 4.000.000 ÷ 1.460 es aproximadamente 2.739,7, por lo que son 2.740 paquetes.

¿Por qué 1.460? Verás ese número en la próxima lección. Los números de esta lección son valores redondos elegidos para la enseñanza. Los retrasos reales dependen de la ruta exacta, del equipo y de la carga de la red.