La rotación de Coriolis: por qué giran las tormentas

El aire fluye hacia un centro de baja presión, así que, ¿por qué los ciclones tropicales giran en lugar de simplemente llenarse? La respuesta es que vivimos en un planeta en rotación.

La Tierra gira una vez cada 24 horas aproximadamente, por lo que Ω = 7,292 × 10⁻⁵ rad/s. Cuando describes el movimiento desde el punto de vista de la Tierra en rotación, un objeto en movimiento parece ser empujado lateralmente por una fuerza aparente llamada efecto Coriolis. Mirando desde fuera, nada lo empuja; el suelo gira debajo de él. En el marco de referencia rotatorio, la aceleración es a = −2 Ω × v, que siempre es perpendicular al movimiento.

Para el movimiento a lo largo del suelo, lo importante es la parte de la rotación de la Tierra que es vertical en tu latitud φ. Esto da el parámetro de Coriolis

f = 2 Ω sin φ

• En la latitud 45°: f = 2 × 7,292 × 10⁻⁵ × 0,707 ≈ 1,03 × 10⁻⁴ s⁻¹.
• En los polos (90°): f es máximo, aproximadamente 1,46 × 10⁻⁴ s⁻¹.
• En el ecuador (0°): f = 0. No hay empuje lateral para el movimiento horizontal.

El empuje es diminuto. Un viento de 10 m/s a 45° experimenta una aceleración f × v de solo unos 0,001 m/s², unas diez mil veces más débil que la gravedad. Importa porque los vientos y las corrientes oceánicas actúan durante horas, días y miles de kilómetros.

¿Hacia dónde? En el Hemisferio Norte, el aire en movimiento se desvía hacia la derecha. En el Hemisferio Sur, se desvía hacia la izquierda.

Ahora imagina el aire fluyendo hacia un centro de baja presión. En el norte, cada parcela se gira hacia su derecha, por lo que, en lugar de llegar al centro, se curva alrededor de él. Todo el sistema circula en sentido antihorario (visto desde arriba) alrededor de una baja en el Hemisferio Norte, y en sentido horario en el Hemisferio Sur. La fricción cerca de la superficie permite que algo de aire siga en espiral hacia adentro, lo que mantiene alimentada la tormenta.

Cerca del ecuador, el efecto se desvanece porque f → 0. Los ciclones tropicales casi nunca se forman dentro de unos 5° de latitud (aproximadamente 500 km) del ecuador, porque no hay suficiente rotación para organizar los vientos.