Combustible de agua cálida: por qué los océanos impulsan las tormentas

Un huracán es un motor térmico. Su combustible es el calor almacenado en el agua cálida del océano, que se transporta al aire como vapor de agua.

1. El agua de mar cálida se evapora. Cada kilogramo de agua que se evapora absorbe energía del océano, la calor latente de vaporización.
2. El aire húmedo cerca de la superficie es atraído hacia la baja presión en el centro y asciende en la pared del ojo.
3. Al ascender, se enfría y el vapor se condensa en gotas de nube. La condensación devuelve ese calor latente al aire.
4. El aire se calienta por esta liberación, por lo que es más ligero y sigue ascendiendo. Esto ayuda a mantener la presión baja en la superficie, lo que atrae más aire húmedo. El ciclo se alimenta a sí mismo.

Si quieres ver cómo el aire ascendente se enfría y se forman las nubes, consulta el laboratorio Weather Island, "Levanta el aire, haz una nube".

Lo que necesita una tormenta. Los pronosticadores enumeran los ingredientes para que se forme y crezca un ciclón tropical:

• Temperatura de la superficie del mar de al menos 26,5 °C (80 °F), en una capa que desciende hasta aproximadamente 50 m. Una capa cálida profunda es importante, porque una tormenta agita el agua que hay debajo. Si hay agua fría justo debajo de una fina capa cálida superficial, la tormenta la remueve y corta su propio suministro de combustible.
• Una atmósfera húmeda a través de las capas medias.
• Baja cizalladura vertical del viento: el viento no debería cambiar mucho con la altura. Una cizalladura fuerte inclina la tormenta y mezcla aire seco en su núcleo.
• Suficiente distancia desde el ecuador para que el efecto Coriolis la haga girar (próxima lección).
• Una perturbación inicial, como un grupo de tormentas eléctricas.

Cortar el suministro de combustible. Una tormenta se debilita cuando se mueve sobre tierra, porque no hay agua cálida que se evapore, y la fricción con el suelo también frena el viento. Se debilita sobre agua más fría, en aire seco o con cizalladura, o cuando pasa sobre agua que ya ha enfriado. El debilitamiento no significa que el peligro termine: una tormenta en decadencia aún puede descargar una gran cantidad de lluvia.

Intensificación rápida. A veces, los ingredientes se alinean y una tormenta se fortalece rápidamente. El NHC define la intensificación rápida como un aumento de los vientos máximos sostenidos de al menos 30 nudos (aproximadamente 35 mph, 55 km/h) en 24 horas. La intensificación rápida es difícil de predecir y es una de las razones por las que los pronosticadores son cautelosos con las predicciones de la fuerza de una tormenta al tocar tierra.