Anatomía de un huracán: ojo, pared del ojo y bandas espirales

Un ciclón tropical es un enorme sistema giratorio de tormentas eléctricas que se forma sobre océanos tropicales cálidos. Visto desde el espacio, parece un molinillo. Si lo cortas por la mitad de arriba a abajo, aparece una estructura clara.

• El ojo: un área aproximadamente circular en el centro. Allí el aire baja, por lo que el cielo suele estar despejado o parcialmente nublado y el viento es suave. El ojo suele tener entre 30 y 65 km de diámetro, aunque los pequeños pueden tener menos de 10 km y los grandes más de 200 km.
• La pared del ojo: un anillo de altas tormentas eléctricas alrededor del ojo. Aquí se encuentran los vientos más fuertes y la lluvia más intensa.
• Bandas de lluvia espirales: líneas curvas de chubascos y tormentas eléctricas que se enroscan hacia el centro. Pueden albergar ráfagas y hasta tornados.
• El flujo de salida: en la parte superior, a unos 12 o 15 km de altura, el aire que subió en la pared del ojo se expande y fluye alejándose de la tormenta.

Cómo se mueve el aire. Cerca de la superficie del mar, el aire gira hacia adentro hacia la baja presión en el centro. En la pared del ojo se ve forzado a subir hacia arriba en un potente anillo de aire ascendente. A gran altura fluye hacia afuera. Una cantidad menor de aire baja en el centro, lo que despeja el ojo. La presión en el centro es menor que la de los alrededores en unas pocas decenas de hectopascales en un huracán moderado y en unos cien o más en los más fuertes. La presión a nivel del mar más baja jamás medida en un ciclón tropical es de 870 hPa, registrada en el tifón Tip en 1979.

El viento no aumenta de manera constante hacia el centro. Al moverse desde el exterior, la velocidad del viento aumenta hasta un pico en el radio de viento máximo, que se encuentra en la pared del ojo y suele estar a decenas de kilómetros del centro (a menudo entre 15 y 50 km). Dentro de ese radio, la velocidad disminuye rápidamente hasta la calma en el ojo.

Una tormenta, tres nombres. Los científicos usan el término neutro ciclón tropical. Lo que se llama depende de dónde se forme:

• Huracán: Atlántico Norte, y el Pacífico Norte central y oriental.
• Tifón: Pacífico Noroeste.
• Ciclón (a menudo "ciclón tropical" o "ciclón tropical severo"): Océano Índico y Pacífico Sur.

Son el mismo tipo de tormenta. Solo cambia el nombre según el océano.

Clasificación del viento. En el Atlántico y el Pacífico oriental, el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. clasifica los huracanes en la Escala de Vientos de Huracanes Saffir-Simpson de la Categoría 1 a la 5. Utiliza el viento sostenido de un minuto a 10 m sobre la superficie. Una tormenta se convierte en un huracán de Categoría 1 a 74 mph (aproximadamente 119 km/h). Por debajo de eso, una tormenta con vientos sostenidos de 39 a 73 mph es una tormenta tropical y se le asigna un nombre. Las próximas lecciones examinan lo que la escala sí y no te dice.