Elk contact laat een spoor achter: het principe van Locard

Stel je een stille galerie in de ochtend voor. Een klein schilderij ontbreekt aan zijn haak. Er is niets kapot en niemand is gewond, maar iemand die hier niet had mogen zijn, is hier geweest. Hoe kom je erachter wie dat was, als je alleen een ruimte hebt?

Forensische wetenschap begint met één idee: een plaats delict is een verslag. Mensen en voorwerpen die elkaar aanraken, wisselen kleine hoeveelheden materiaal uit, en die uitwisseling blijft achter. Het verslag zorgvuldig lezen en niet meteen een verhaal bedenken: dat is de hele kunst.

Locard. Edmond Locard (1877 tot 1966) was een Franse onderzoeker die in 1910 in Lyon een van de eerste politielaboratoria oprichtte. Het idee dat naar hem is genoemd, het uitwisselingsprincipe van Locard, wordt meestal in een korte zin samengevat: elk contact laat een spoor achter. Wanneer iemand een ruimte binnengaat, neemt die persoon iets mee naar binnen (modder aan een schoenzool, vezels van een jas) en neemt die persoon iets mee naar buiten (stof aan een mouw, een vlek op een hand). Deze korte formulering is een latere samenvatting van zijn ideeën, niet een zin die hij precies zo heeft opgeschreven.

Wat telt als een spoor? Alles wat klein is, van de ene plaats naar de andere is verplaatst of in een patroon is achtergelaten.

• Vezels van kleding, dekens en tapijten.
• Vingerafdrukken, achtergelaten door de vetten en het zweet op een vingertop.
• Schoenafdrukken in modder, stof of zand.
• Stof, bodem en stuifmeel die aan schoenen en kleding blijven kleven.
• Inkt en papier van een briefje.
• Biologische sporen, zoals een haar of een huidschilfertje, die DNA kunnen bevatten (je maakt in Wereld 5 kennis met DNA).

De meeste sporen zijn heel klein. Veel sporen zijn onzichtbaar totdat je met het juiste licht of gereedschap kijkt.

Kijk eerst, denk daarna na. Een goede onderzoeker werkt in een vaste volgorde:

1. Observeer: kijk en beschrijf in gewone woorden wat er te zien is ("een modderige afdruk van 29 cm lang bij de deur").
2. Leg vast: maak foto's, doe een meting, maak een schets en schrijf notities voordat er iets wordt aangeraakt of verplaatst.
3. Verzamel: haal het voorwerp pas daarna weg, op een manier die het beschermt.
4. Interpreteer: vraag pas aan het einde wat het betekent.

Te vroeg interpreteren is de klassieke fout. Als je in de eerste minuut beslist wie het heeft gedaan, ga je alleen nog de sporen zien die bij jouw idee passen.