पड़ोसी: आकाशगंगा से ब्रह्मांडीय जाल तक

हमारा ब्रह्मांडीय पता छोटे से बड़े तक जाता है:

पृथ्वी → सौरमंडल → मिल्की वे → स्थानीय समूह → कन्या महासमूह क्षेत्र → लानियाकिया → ब्रह्मांडीय जाल।

इन संरचनाओं को गुरुत्वाकर्षण एक साथ बाँधे रखता है, और हर संरचना एक उससे बड़ी संरचना के अंदर है। आइए, इस सीढ़ी पर ऊपर चलते हैं।

आकाशगंगा एक दंडाकार सर्पिल आकाशगंगा है: तारों, गैस और धूल की एक चपटी डिस्क, जिसमें सर्पिल भुजाएँ और अपने केंद्र के आर-पार फैली तारों की एक पट्टी है। इसका फैलाव लगभग 100,000 प्रकाश-वर्ष है (डिस्क के लिए अनुमान लगभग 90,000 से 100,000 से अधिक प्रकाश-वर्ष तक हैं), लेकिन इसकी मोटाई केवल लगभग 1,000 प्रकाश-वर्ष है। इसमें लगभग 100 से 400 अरब तारे हैं, और खगोलविद इससे अधिक सटीक गिनती नहीं कर सकते, क्योंकि डिस्क का अधिकांश भाग धूल के कारण हमसे छिपा हुआ है।

हम डिस्क के अंदर, केंद्र से 26,000 प्रकाश-वर्ष दूर, ओरायन स्पर नामक एक छोटी भुजा के टुकड़े में रहते हैं, जो दो बड़ी सर्पिल भुजाओं के बीच है। इसी वजह से हमें आकाशगंगा रात के आकाश में एक पट्टी जैसी दिखाई देती है। हमारी आकाशगंगा की "बाहर से" दिखाई गई हर तस्वीर किसी कलाकार की कल्पना या कोई मॉडल है, कभी खींची गई तस्वीर नहीं।

स्थानीय समूह हमारी आकाशगंगाओं का गृह-समूह है, जिसका फैलाव लगभग 10 मिलियन प्रकाश-वर्ष है। इसमें कम-से-कम 80 ज्ञात आकाशगंगाएँ हैं, लेकिन उनमें से केवल तीन बड़ी हैं: आकाशगंगा, एंड्रोमेडा आकाशगंगा (2.5 मिलियन प्रकाश-वर्ष दूर) और त्रिकोणीय आकाशगंगा (लगभग 2.7 मिलियन प्रकाश-वर्ष दूर)। बाकी छोटी बौनी आकाशगंगाएँ हैं, जिनमें बड़े और छोटे मैगेलैनिक बादल भी शामिल हैं। ये आकाशगंगा की कक्षा में घूमते हैं।

इसके आगे लगभग 54 मिलियन प्रकाश-वर्ष दूर कन्या तारागुच्छ है, जिसमें एक हजार से भी अधिक आकाशगंगाएँ हैं। स्थानीय समूह एक बड़े क्षेत्र, कन्या महातारागुच्छ, के बाहरी हिस्से के पास स्थित है।

लानियाकिया वह विशाल क्षेत्र है (2014 में नामित, हवाई भाषा का शब्द जिसका अर्थ है "असीम आकाश") जिसमें स्थानीय समूह, कन्या तारागुच्छ और लगभग 100,000 बड़ी आकाशगंगाएँ शामिल हैं। यह क्षेत्र लगभग 500 मिलियन प्रकाश-वर्ष तक फैला है। खगोलविदों ने आकाशगंगाओं के प्रवाह का मानचित्र बनाकर इसकी सीमा तय की: इसके भीतर की सभी आकाशगंगाएँ एक ही केंद्रीय क्षेत्र की ओर बह रही हैं, जैसे जल किसी जल-निकासी बेसिन में बहता है। इसकी सीमा एक उपयोगी मानचित्र-रेखा है, कोई दीवार नहीं।

ब्रह्मांडीय जाल। सबसे बड़े पैमानों पर आकाशगंगाएँ समान रूप से बिखरी हुई नहीं हैं। वे विशाल, लगभग खाली रिक्तियों के चारों ओर रेशों और चादरों में पंक्तिबद्ध हैं। सबसे बड़े तारागुच्छ उन स्थानों पर होते हैं जहाँ रेशे आपस में मिलते हैं। पूरा पैटर्न स्पंज या साबुन के बुलबुलों के झाग जैसा दिखता है। रिक्तियाँ दसियों से लेकर सैकड़ों मिलियन प्रकाश-वर्ष तक चौड़ी हो सकती हैं।

एक आम गलतफ़हमी की तुरंत जाँच: यह सोचना आसान है कि सूर्य आकाशगंगा के केंद्र में है, क्योंकि आकाश हमें अपने चारों ओर व्यवस्थित दिखाई देता है। लेकिन हम चक्र की बाहरी सीमा तक की दूरी के लगभग आधे रास्ते पर हैं, एक छोटी सर्पिल भुजा के किनारे पर। हमारी जगह साधारण है।