प्रकाश-वर्ष और पीछे देखने का समय: अतीत को देखना

प्रकाश तेज़ है, लेकिन तुरंत नहीं पहुँचता। खाली अंतरिक्ष में यह ठीक 299,792,458 m/s की गति से चलता है, यानी लगभग 300,000 km/s (इसी मान से मीटर की परिभाषा तय होती है)। एक वर्ष में यह दूरी तय करता है

299,792,458 m/s × 31,557,600 s ≈ 9.46 × 10¹⁵ m, यानी लगभग 9.46 ट्रिलियन km।

यह दूरी एक प्रकाश-वर्ष (ly) है। यह दूरी की इकाई है, समय की नहीं। "दस प्रकाश-वर्ष दूर" तारा, ऐसा तारा है जो 10 × 9.46 × 10¹⁵ m दूर है।

दूरी समय बन जाती है। क्योंकि प्रकाश को पहुँचने में समय लगता है, इसलिए उसे लगा समय बस t = d / c है। हम किसी वस्तु को हमेशा वैसा ही देखते हैं, जैसी वह तब थी, जब उससे प्रकाश चला था।

पहली दो पंक्तियाँ जाँचें: चंद्रमा 3.844 × 10⁸ m दूर है, और 3.844 × 10⁸ / 2.998 × 10⁸ ≈ 1.28 s. सूर्य के लिए, 1.496 × 10¹¹ / 2.998 × 10⁸ ≈ 499 s.

दूर तक देखना, पीछे के समय में देखना है। एंड्रोमेडा आकाशगंगा से हमें मिलने वाला प्रकाश लगभग 2.5 million वर्ष पहले वहाँ से निकला था, लगभग उस समय जब पृथ्वी पर पत्थर के पहले औज़ार दिखाई दिए थे। हम यह नहीं देख सकते कि एंड्रोमेडा आज कैसी दिखती है। यह तस्वीर गलत नहीं है, बस पुरानी है, और इससे जल्दी कोई नई तस्वीर पाने का कोई तरीका नहीं है।

इस तरह दूरबीनें समय मशीनों में बदल जाती हैं। कोई आकाशगंगा जितनी दूर होगी, हम उसे ब्रह्मांड के इतिहास में उतने ही पहले के समय में देखेंगे। आगे के संसारों में हम अब तक के सबसे पुराने प्रकाश को देखेंगे।

The parsec. Astronomers also use the parsec (pc). One parsec is the distance at which one astronomical unit would look like an angle of one arcsecond (an arcsecond is 1/3,600 of a degree). It works out to 3.26 light-years, or 3.09 × 10¹⁶ m. We write kpc (thousand parsecs) and Mpc (million parsecs): the Andromeda Galaxy is about 0.78 Mpc away, and 1 Mpc is about 3.26 million light-years.