Tetangga: dari Bima Sakti hingga jaring kosmik.

Alamat kosmik kita tersusun dari yang kecil hingga yang besar:

Bumi → Tata Surya → Bima Sakti → Grup Lokal → wilayah Supergugus Virgo → Laniakea → jaring kosmik.

Struktur-struktur ini disatukan oleh gravitasi, dan masing-masing berada di dalam struktur yang lebih besar. Mari kita menaiki tangga ini.

Bima Sakti adalah galaksi spiral berbatang: cakram datar yang terdiri dari bintang, gas, dan debu, dengan lengan spiral serta batang bintang yang melintang di pusatnya. Lebarnya sekitar 100.000 tahun cahaya (perkiraan untuk cakramnya berkisar dari sekitar 90,000 hingga lebih dari 100.000 ly), tetapi ketebalannya hanya sekitar 1,000 ly. Galaksi ini memiliki sekitar 100 hingga 400 miliar bintang, dan para astronom tidak dapat menghitungnya dengan lebih tepat karena sebagian besar cakramnya tersembunyi dari kita oleh debu.

Kita hidup di dalam cakram tersebut, sekitar 26.000 tahun cahaya dari pusatnya, di bagian kecil lengan yang disebut Lengan Orion, di antara dua lengan spiral besar. Itulah sebabnya kita melihat Bima Sakti sebagai pita di langit malam. Setiap gambar galaksi kita "dari luar" adalah gambaran seniman atau model, bukan foto.

Grup Lokal adalah kelompok galaksi tempat kita berada, dengan lebar sekitar 10 juta tahun cahaya. Grup ini berisi setidaknya 80 galaksi yang diketahui, tetapi hanya tiga yang berukuran besar: Bima Sakti, Galaksi Andromeda (berjarak 2,5 juta ly) dan Galaksi Triangulum (sekitar 2.7 juta ly). Sisanya adalah galaksi katai kecil, termasuk Awan Magellan Besar dan Kecil, yang mengorbit Bima Sakti.

Di luarnya terdapat Gugus Virgo, yang berjarak sekitar 54 juta tahun cahaya, dengan jauh lebih dari seribu galaksi. Grup Lokal berada di dekat pinggiran wilayah yang lebih besar, yaitu Supergugus Virgo.

Laniakea adalah wilayah yang sangat luas (dinamai pada 2014, dari kata dalam bahasa Hawaii yang berarti "langit yang sangat luas") yang mencakup Grup Lokal, Gugus Virgo, dan sekitar 100.000 galaksi besar di wilayah seluas sekitar 500 juta tahun cahaya. Para astronom menentukan batasnya dengan memetakan bagaimana galaksi-galaksi mengalir: semua galaksi di dalamnya bergerak menuju wilayah pusat yang sama, seperti air di daerah aliran sungai. Batasnya adalah garis pada peta yang berguna, bukan dinding.

Jaring kosmik. Pada skala terbesar, galaksi tidak tersebar secara merata. Galaksi-galaksi itu tersusun dalam filamen dan lembaran di sekitar kehampaan besar yang hampir kosong, dengan gugus terbesar berada di tempat bertemunya filamen. Seluruh pola ini terlihat seperti spons atau busa gelembung sabun. Kehampaan dapat memiliki lebar puluhan hingga ratusan juta tahun cahaya.

Pengecekan singkat terhadap kesalahpahaman: kita mungkin tergoda mengira Matahari berada di pusat Bima Sakti, karena langit seolah-olah tersusun mengelilingi kita. Namun, kita berada sekitar setengah jalan menuju tepi cakram, di tepi salah satu lengan spiral kecil. Posisi kita biasa saja.