Matar los gérmenes: desinfección y por qué los filtros domésticos no son suficientes

Tras la filtración, el agua está clara pero aún puede contener microbios, por lo que se desinfecta. Hay tres métodos principales.

• Cloro (como gas cloro, solución de lejía o compuestos relacionados) reacciona con los microbios y los inactiva. Es barato y, lo que es crucial, deja un pequeño residuo que sigue funcionando en las tuberías de camino a tu casa. Algunos proveedores usan cloramina (cloro más amoniaco), que dura más en redes extensas.
• Luz ultravioleta (UV) daña el material genético de los microbios para que no puedan reproducirse. Es excelente contra parásitos como Cryptosporidium, que el cloro maneja mal, pero no deja residuo.
• Ozono es un oxidante muy fuerte que se produce en el sitio a partir de oxígeno. Actúa rápido y mejora el sabor, pero tampoco deja residuo y es más costoso.

Muchas plantas usan dos métodos juntos, por ejemplo UV en la planta y un poco de cloro para proteger las tuberías.

Dosis y tiempo: C·t. Lo bien que funciona un desinfectante depende de dos cosas que controlas: su concentración C (en mg/L) y el tiempo de contacto t (en minutos) que tiene con el agua. Multiplícalas para obtener C·t, en mg·min/L. Aproximadamente, duplicar cualquiera de las dos duplica el efecto. Por eso, las plantas hacen pasar el agua por tanques de contacto con serpentinas y defensas, para que cada gota tenga suficientes minutos. En el modelo didáctico de la escena, el número de reducciones logarítmicas (cada logaritmo representa 10 veces menos gérmenes) es aproximadamente k × C × t, con una constante k inventada. El diseño real utiliza valores medidos para cada microorganismo, temperatura y pH.

Hay un equilibrio. El cloro reacciona con la materia orgánica natural que queda en el agua y forma subproductos como los trihalometanos, que están regulados. La mejor manera de limitarlos es eliminar la materia orgánica antes (coagulación, carbón) y no exceder la dosis. Poca cantidad de cloro arriesga la presencia de gérmenes; demasiada afecta el sabor y crea más subproductos. Los operadores de la planta equilibran ambos factores con pruebas frecuentes.

Por qué un filtro casero no es suficiente. Capas de arena, carbón y grava en una botella son una demostración escolar clásica. Aclaran el agua, y eso es todo lo que hacen de forma fiable: reducen la turbidez, pero no eliminan ni matan los gérmenes y productos químicos que hacen que el agua sea insegura. Un resultado claro se ve igual que agua segura, y es precisamente por eso que es peligroso. Por favor, considera esa demostración como una imagen de la filtración, no como una forma de preparar agua potable.

Cuando el suministro no es seguro. Las autoridades sanitarias indican qué hacer. Una instrucción común es llevar el agua a ebullición vigorosa, durante al menos 1 minuto, o 3 minutos a gran altitud (por encima de unos 2.000 m, o 6.500 pies), y dejarla enfriar. Hervir mata los gérmenes, pero no elimina los productos químicos: incluso puede concentrar ligeramente el nitrato a medida que el agua se evapora. Existen filtros domésticos certificados y productos de tratamiento, y la autoridad sanitaria local puede indicar qué tipo se adapta a un peligro concreto. Sigue siempre las indicaciones de tu autoridad del agua y de la autoridad sanitaria para el consumo de agua potable.