Eliminando os germes: desinfecção e por que os filtros domésticos não são suficientes.

Após a filtração, a água fica transparente, mas ainda pode conter micróbios, por isso é desinfetada. Existem três métodos principais.

• Cloro (na forma de gás cloro, solução de água sanitária ou compostos relacionados) reage com os micróbios e os inativa. Ele é barato e, principalmente, deixa um pequeno residual que continua agindo nos canos até chegar à sua casa. Alguns fornecedores usam cloramina (cloro mais amônia), que dura mais tempo em redes extensas.
• A luz ultravioleta (UV) danifica o material genético dos micróbios, impedindo que eles se reproduzam. Ela é excelente contra parasitas como Cryptosporidium, que o cloro combate com dificuldade, mas não deixa residual.
• O ozônio é um oxidante muito forte produzido no local a partir de oxigênio. Ele age rapidamente e melhora o paladar, mas também não deixa residual e custa mais.

Muitas estações usam dois métodos juntos, por exemplo, UV na estação e um pouco de cloro para proteger os canos.

Dose e tempo: C·t. A eficácia de um desinfetante depende de duas coisas que você controla: sua concentração C (em mg/L) e o tempo de contato t (em minutos) com a água. Multiplique os dois para obter C·t, em mg·min/L. Aproximadamente, dobrar qualquer um deles dobra o efeito. Por isso, as estações fazem a água passar por tanques de contato sinuosos com defletores, para que cada gota fique ali por minutos suficientes. No modelo didático da cena, o número de reduções logarítmicas (cada logaritmo representa 10 vezes menos germes) é aproximadamente k × C × t, com uma constante k inventada. Projetos reais usam valores medidos para cada micróbio, temperatura e pH.

Existe uma relação de equilíbrio. O cloro reage com a matéria orgânica natural que resta na água e forma subprodutos, como os trihalometanos, que são regulamentados. A melhor maneira de limitá-los é remover a matéria orgânica mais cedo (coagulação, carbono) e não aplicar uma dose excessiva. Pouco cloro aumenta o risco de germes; cloro demais prejudica o paladar e cria mais subprodutos. Os operadores da estação equilibram os dois fatores com testes frequentes.

Por que um filtro caseiro não é suficiente. Camadas de areia, carvão e cascalho em uma garrafa são uma demonstração escolar clássica. Elas deixam a água mais limpa, e isso é tudo o que fazem de forma confiável: reduzem a turbidez, mas não removem nem matam os germes e as substâncias químicas que tornam a água imprópria. Um resultado límpido parece exatamente água segura, e é justamente por isso que ele é perigoso. Considere essa demonstração uma representação da filtração, não uma forma de preparar água potável.

Quando o abastecimento não é seguro. As autoridades de saúde orientam o que fazer. Uma instrução comum é levar a água a uma fervura intensa por pelo menos 1 minuto, ou por 3 minutos em altitudes elevadas (acima de aproximadamente 2.000 m ou 6.500 ft), e deixá-la esfriar. Ferver mata os germes, mas não remove substâncias químicas: a fervura pode até deixar o nitrato um pouco mais concentrado à medida que a água evapora. Existem filtros domésticos e produtos de tratamento certificados, e a autoridade de saúde local pode informar qual tipo é adequado para determinado risco. Para orientações sobre água potável, siga sempre as instruções da autoridade responsável pelo abastecimento de água e da autoridade de saúde.