Testando a água: pH, dureza, cloro e nitrato.

Uma tira de teste é uma haste de plástico com pequenas almofadas. Cada almofada contém uma substância química que muda de cor dependendo da quantidade de uma determinada substância na água. Você mergulha a tira, espera o tempo indicado e compara cada almofada com uma tabela de cores. Os laboratórios de água potável de verdade usam instrumentos mais precisos, mas as tiras são uma versão simplificada da ideia, e quem cuida de aquários as usa toda semana.

pH indica o quanto a água é ácida ou básica. A escala vai de 0 a 14, com 7 sendo neutro. É uma escala logarítmica: cada nível representa um fator de 10 na quantidade de íons de hidrogênio. A água com pH 6 tem 10 vezes mais íons de hidrogênio do que a água com pH 7, e o pH 5 tem 100 vezes mais. (O Laboratório de Química explica o motivo.) Para a água potável, a OMS não estabelece um limite baseado na saúde para o pH, mas os fornecedores buscam algo entre 6,5 e 8,5, aproximadamente, porque a água fora dessa faixa corrói os canos (e pode absorver metais) ou deixa depósitos e tem um gosto estranho.

A dureza mede a quantidade de cálcio e magnésio dissolvidos. A água dura forma crostas de calcário nas chaleiras e faz o sabão espumar menos. Ela não oferece risco à saúde. Quem cuida de aquários divide a dureza em duas partes: GH (dureza geral, todo o cálcio e magnésio) e KH (dureza de carbonatos, que estabiliza o pH para que ele não oscile).

O cloro é adicionado à água da torneira em muitos países para mantê-la livre de germes durante o caminho até a sua torneira. O valor de referência da OMS para cloro livre é 5 mg/L. A água da torneira de verdade contém muito menos, geralmente abaixo de 1 mg/L, e um cheiro de piscina indica que o fornecedor está sendo cuidadoso, não descuidado.

O nitrato vem de fertilizantes, esterco e esgoto. Na água potável, a principal preocupação é com bebês com menos de cerca de seis meses, cujo sangue pode transportar menos oxigênio se eles beberem água com muito nitrato (uma condição às vezes chamada de síndrome do bebê azul). O valor de referência da OMS é 50 mg/L de nitrato (NO₃⁻).

Uma armadilha das unidades. O nitrato pode ser informado de duas maneiras. Como nitrato (NO₃⁻), o íon inteiro é contado. Como nitrato-nitrogênio (NO₃-N), apenas o átomo de nitrogênio presente nele é contado. O nitrogênio corresponde a 14 das 62 unidades de massa do íon, então um resultado em NO₃-N é 4,43 vezes menor do que o mesmo resultado da água informado como NO₃⁻. O limite dos Estados Unidos é de 10 mg/L como nitrogênio, o que corresponde a cerca de 44 mg/L como nitrato, próximo dos 50 mg/L como nitrato recomendados pela OMS. Sempre verifique em qual unidade um número está expresso.

Amônia e nitrito são diferentes. Na água potável, eles devem estar ausentes ou em níveis muito baixos, porque geralmente indicam esgoto recente ou resíduos de fazenda. Em um aquário, eles são ainda mais importantes: ambos são tóxicos para os peixes mesmo em pequenas quantidades, então os aquaristas buscam zero de cada um e níveis de nitrato abaixo de cerca de 40 ppm (muitos agem bem antes de chegar a 80). A água da torneira precisa ser tratada para remover cloro e cloramina antes de ser colocada no tanque, porque eles prejudicam as brânquias dos peixes. Um aquário e um sistema de abastecimento de água potável têm objetivos diferentes, então o mesmo número pode ser adequado para um e inadequado para o outro. (Estas são informações gerais sobre a química da água, não um guia de cuidados para nenhuma espécie.)