Klippelag: her gemmer fossilerne sig

Du finder fossiler i sedimentær klippe. Sedimentær klippe består af partikler som sand, mudder og skalfragmenter, der aflejres i lag og senere presses og cementeres sammen. Almindelige typer er sandsten, muddersten og skifer samt kalksten. Forholdene er milde nok til, at en knogle ikke bliver knust eller smeltet.

Det er meget usandsynligt, at du finder et fossil i magmatisk klippe, som dannes af smeltet klippe ved flere hundrede grader. Metamorf klippe, som er blevet opvarmet og presset, ødelægger som regel fossiler eller strækker dem, så de ændrer form. Vulkanaske, der aflejres og hærder, kan begrave dyr og planter, og som World 7 viser, er disse askelag meget nyttige til datering.

Sediment aflejres lag for lag, så ældre lag ligger under yngre lag, så længe intet har forstyrret dem. Dette er superpositionsprincippet (Nicolas Steno, 1669). Når du går ned langs væggen i en kløft, går du tilbage i tiden. Fossiler i et lavere lag er ældre end fossiler i et lag ovenover.

Pladetektonik-laboratoriet går i sin verden om mineraler og lag dybere ind i, hvordan man aflæser lag. Her bruger vi idéen til at finde og ordne fossiler.

Fossiler hjælper med at sammenligne lag forskellige steder. Et lefossil er en art, der er nyttig til at bestemme en klippes alder. Et godt ledefossil:

• levede i kort geologisk tid
• levede over et stort areal
• var almindeligt
• er let at genkende

Ammonitter, spiralformede havdyr med skaller, er klassiske ledefossiler i mesozoiske klipper. Hvis to lag forskellige steder indeholder det samme ledefossil, er de omtrent lige gamle, selv om klipperne ser forskellige ud. William Smith brugte denne idé til at udgive det første geologiske kort over England og Wales i 1815.

Lag ligger ikke altid i deres oprindelige rækkefølge. Jordens bevægelser kan folde lag, så de endda vender en hel lagstak på hovedet, og forkastninger kan skubbe gammel klippe oven på yngre klippe. Geologer tjekker det ved hjælp af andre spor, f.eks. ledefossiler og retningen af bølgemærker og gravegange.