ชั้นหิน: ฟอสซิลซ่อนอยู่ที่ไหน

คุณพบฟอสซิลใน หินตะกอน หินตะกอนเกิดจากอนุภาคต่าง ๆ เช่น ทราย โคลน และเศษเปลือกหอยที่ตกทับถมกันเป็นชั้น ๆ แล้วถูกกดอัดและยึดติดกันในภายหลัง ชนิดที่พบได้บ่อยคือ หินทราย หินโคลน หินดินดาน และ หินปูน สภาพแวดล้อมอ่อนโยนพอที่กระดูกจะไม่ถูกบดขยี้หรือละลาย

แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบฟอสซิลใน หินอัคนี ซึ่งเกิดจากหินหลอมเหลวที่มีอุณหภูมิหลายร้อยองศา ส่วน หินแปร ซึ่งถูกความร้อนและแรงบีบอัด มักทำลายฟอสซิลหรือทำให้ฟอสซิลยืดจนเสียรูปร่าง เถ้าภูเขาไฟที่ตกทับถมและแข็งตัวสามารถฝังสัตว์และพืชไว้ได้ และอย่างที่ World 7 แสดงให้เห็น ชั้นเถ้าเหล่านี้มีประโยชน์มากในการระบุอายุ

ตะกอนมาถึงทีละชั้น ดังนั้น ชั้นที่เก่ากว่าจะอยู่ด้านล่างชั้นที่อายุน้อยกว่า ตราบใดที่ไม่มีสิ่งใดรบกวนชั้นเหล่านั้น นี่คือ หลักการซ้อนทับ (Nicolas Steno, 1669) เมื่อเดินลงไปตามผนังหุบเขา ก็เหมือนเดินย้อนเวลากลับไป ฟอสซิลในชั้นล่างจะเก่ากว่าฟอสซิลในชั้นที่อยู่ด้านบน

ห้องทดลอง Plate Tectonics ในโลก Minerals & strata จะพาไปทำความเข้าใจการอ่านชั้นหินอย่างละเอียดมากขึ้น ในที่นี้ เราจะใช้แนวคิดนี้เพื่อค้นหาและจัดลำดับฟอสซิล

ฟอสซิลช่วยเปรียบเทียบชั้นหินในสถานที่ต่าง ๆ ได้ ซากดึกดำบรรพ์ดัชนี คือสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่มีประโยชน์ในการบอกอายุของหิน ซากดึกดำบรรพ์ดัชนีที่ดีจะมีลักษณะดังนี้:

• มีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาทางธรณีวิทยาสั้น ๆ
• อาศัยอยู่ในพื้นที่กว้าง
• พบได้ทั่วไป
• จดจำได้ง่าย

แอมโมไนต์ ซึ่งเป็นสัตว์ทะเลมีเปลือกขด เป็นซากดึกดำบรรพ์ดัชนีแบบคลาสสิกของหินยุคมีโซโซอิก หากชั้นหินสองชั้นในสถานที่ต่างกันมีซากดึกดำบรรพ์ดัชนีชนิดเดียวกัน ชั้นหินทั้งสองก็น่าจะมีอายุใกล้เคียงกัน แม้ว่าหินจะดูแตกต่างกันก็ตาม William Smith ใช้แนวคิดนี้จัดทำแผนที่ธรณีวิทยาฉบับแรกของอังกฤษและเวลส์ในปี 1815

ชั้นหินไม่ได้อยู่ในลำดับเดิมเสมอไป การเคลื่อนตัวของโลกอาจทำให้ชั้นหิน โค้งพับ หรือแม้แต่พลิกชั้นหินทั้งกองกลับหัว และ รอยเลื่อน อาจดันหินเก่าขึ้นมาอยู่บนหินที่อายุน้อยกว่า นักธรณีวิทยาจะตรวจสอบโดยใช้เบาะแสอื่น ๆ เช่น ซากดึกดำบรรพ์ดัชนี และทิศทางของรอยระลอกคลื่นกับโพรง