Couches de roches : où se cachent les fossiles

Tu trouves des fossiles dans les roches sédimentaires. Les roches sédimentaires sont formées de particules comme le sable, la boue et des fragments de coquilles, qui se déposent en couches, puis sont comprimées et cimentées. Les types courants sont le grès, la roche argileuse, le schiste, et le calcaire. Les conditions sont assez douces pour qu’un os ne soit ni écrasé ni fondu.

Il est très peu probable que tu trouves un fossile dans une roche magmatique, qui se forme à partir de roches en fusion à des centaines de degrés. Les roches métamorphiques, qui ont été chauffées et comprimées, détruisent généralement les fossiles ou les déforment. Les cendres volcaniques qui se déposent et durcissent peuvent ensevelir des animaux et des plantes et, comme le montre le Monde 7, ces couches de cendres sont très utiles pour dater les roches.

Les sédiments arrivent couche après couche, donc les couches les plus anciennes se trouvent sous les plus jeunes, tant que rien ne les a déplacées. C’est le principe de superposition (Nicolas Sténon, 1669). En descendant le long de la paroi d’un canyon, tu remontes le temps. Les fossiles d’une couche inférieure sont plus anciens que ceux d’une couche située au-dessus.

Le labo Tectonique des plaques, dans son monde Minéraux et strates, va plus loin dans l’interprétation des couches. Ici, nous utilisons cette idée pour trouver et classer les fossiles.

Les fossiles aident à comparer les couches de différents endroits. Un fossile stratigraphique est une espèce utile pour déterminer l’âge d’une roche. Un bon fossile stratigraphique :

• a vécu pendant une courte période géologique
• était présent sur une vaste aire
• était courant
• est facile à reconnaître

Les ammonites, des animaux marins à coquille enroulée, sont des fossiles stratigraphiques classiques des roches mésozoïques. Si deux couches situées dans des endroits différents contiennent le même fossile stratigraphique, elles ont à peu près le même âge, même si les roches semblent différentes. William Smith s’est servi de cette idée pour publier la première carte géologique de l’Angleterre et du pays de Galles en 1815.

Les couches ne sont pas toujours dans leur ordre d’origine. Les mouvements de la Terre peuvent plier les couches, voire retourner toute une pile, et les failles peuvent faire passer une roche ancienne au-dessus d’une roche plus jeune. Les géologues vérifient avec d’autres indices, comme les fossiles stratigraphiques et la direction des rides et des terriers.