طبقات الصخور: حيث تختبئ الأحافير.

تجد الأحافير في الصخور الرسوبية. تتكوّن الصخور الرسوبية من جسيمات مثل الرمل والطين وفتات الأصداف، التي تستقر في طبقات ثم تُضغط وتتماسك معًا. ومن أنواعها الشائعة الحجر الرملي والحجر الطيني والطفل الصفحي والحجر الجيري. وتكون الظروف لطيفة بما يكفي حتى لا تُسحق العظمة أو تنصهر.

من غير المرجح جدًا أن تجد أحفورة في الصخور النارية، التي تتكوّن من صخور منصهرة عند درجات حرارة تبلغ مئات الدرجات. أما الصخور المتحولة، التي تعرضت للحرارة والضغط، فعادةً ما تدمر الأحافير أو تمددها فتخرج عن شكلها. ويمكن للرماد البركاني الذي يستقر ويتصلب أن يدفن الحيوانات والنباتات، وكما يوضح العالم 7، تكون طبقات الرماد هذه مفيدة جدًا في تحديد الأعمار.

تصل الرواسب طبقةً بعد أخرى، لذا توجد الطبقات الأقدم أسفل الطبقات الأحدث، ما دامت لم تتعرض لأي اضطراب. وهذا هو مبدأ التراكب (نيكولاس ستينو، 1669). عندما تنزل على جدار وادٍ سحيق، فإنك تعود بالزمن إلى الوراء. الأحافير الموجودة في طبقة سفلية أقدم من الأحافير الموجودة في طبقة تعلوها.

يتعمق مختبر تكتونية الصفائح، في عالم المعادن والطبقات، في قراءة الطبقات. أما هنا فنستخدم هذه الفكرة للعثور على الأحافير وترتيبها.

تساعد الأحافير على مقارنة الطبقات في أماكن مختلفة. الأحفورة المرشدة هي نوع مفيد لتحديد عمر صخرة. ومن صفات الأحفورة المرشدة الجيدة أنها:

• عاشت خلال فترة جيولوجية قصيرة
• عاشت في منطقة واسعة
• كانت شائعة
• يسهل التعرّف إليها

تُعد الأمونيتات، وهي حيوانات بحرية ذات أصداف ملتفة، أحافير مرشدة نموذجية لصخور حقبة الحياة الوسطى. إذا احتوت طبقتان في مكانين مختلفين على الأحفورة المرشدة نفسها، فهما متقاربتان في العمر، حتى لو بدت الصخرتان مختلفتين. استخدم ويليام سميث هذه الفكرة لنشر أول خريطة جيولوجية لإنجلترا وويلز عام 1815.

لا تكون الطبقات دائمًا في ترتيبها الأصلي. يمكن لحركات الأرض أن تطوي الطبقات، بل وقد تقلب كومة كاملة رأسًا على عقب، كما يمكن للفوالق أن تدفع صخورًا قديمة فوق صخور أحدث. ويتحقق الجيولوجيون من ذلك باستخدام أدلة أخرى، مثل الأحافير المرشدة واتجاه علامات التموجات والجحور.