Bergarter: där fossiler finns gömda.

Du hittar fossil i sedimentära bergarter. Sedimentära bergarter består av partiklar som sand, lera och skalfragment som lagras i lager och senare pressas ihop och cementeras samman. Vanliga typer är sandsten, lersten, skiffer och kalksten. Förhållandena är tillräckligt skonsamma för att ett ben inte ska krossas eller smälta.

Det är mycket osannolikt att du hittar fossil i magmatiska bergarter, som bildas av smält berg vid hundratals grader. Metamorfa bergarter, som har hettats upp och pressats ihop, förstör vanligtvis fossil eller sträcker ut dem så att de tappar formen. Vulkanisk aska som lagras och hårdnar kan begrava djur och växter, och som Värld 7 visar är dessa asklager mycket användbara för datering.

Sediment kommer lager efter lager, så äldre lager ligger under yngre lager, så länge inget har stört dem. Detta är superpositionens princip (Nicolas Steno, 1669). När du går ner längs väggen i en kanjon går du bakåt i tiden. Fossil i ett lägre lager är äldre än fossil i ett lager ovanför.

Labbet Plattektonik, i världen Mineraler och lagerföljder, går djupare in på hur man läser lager. Här använder vi idén för att hitta fossil och ordna dem.

Fossil hjälper oss att jämföra lager på olika platser. Ett ledfossil är en art som är användbar för att bestämma åldern på en bergart. Ett bra sådant:

• levde under en kort geologisk tidsperiod
• levde över ett stort område
• var vanlig
• är lätt att känna igen

Ammoniter, spiralformade havsdjur med skal, är klassiska ledfossil i mesozoiska bergarter. Om två lager på olika platser innehåller samma ledfossil är de ungefär lika gamla, även om bergarterna ser olika ut. William Smith använde denna idé för att publicera den första geologiska kartan över England och Wales år 1815.

Lager ligger inte alltid i sin ursprungliga ordning. Jordrörelser kan veckla lager och till och med vända en hel lagerföljd upp och ner, och förkastningar kan skjuta upp gammalt berg ovanpå yngre berg. Geologer kontrollerar detta med hjälp av andra ledtrådar, till exempel ledfossil samt riktningen på krusningsmärken och gångar.