Bergartslag: der fossilene gjemmer seg

Du finner fossiler i sedimentære bergarter. Sedimentære bergarter består av partikler som sand, mudder og skallbiter som legger seg i lag og senere blir presset og sementert sammen. Vanlige typer er sandstein, mudderstein, skifer og kalkstein. Forholdene er milde nok til at et bein verken blir knust eller smeltet.

Det er svært usannsynlig at du finner et fossil i magmatisk bergart, som dannes av smeltet bergart ved flere hundre grader. Metamorfe bergarter, som har blitt varmet opp og presset sammen, ødelegger vanligvis fossiler eller strekker dem ut av form. Vulkanaske som legger seg og herder, kan begrave dyr og planter, og som Verden 7 viser, er slike askelag svært nyttige for datering.

Sedimenter kommer lag på lag, så eldre lag ligger under yngre lag, så lenge ingenting har forstyrret dem. Dette er superposisjonsprinsippet (Nicolas Steno, 1669). Når du går ned langs veggen i en canyon, går du bakover i tid. Fossiler i et lavere lag er eldre enn fossiler i et lag over.

Plate Tectonics-laben går dypere inn i hvordan man tolker lag, i verdenen Minerals & strata. Her bruker vi ideen til å finne og ordne fossiler.

Fossiler gjør det mulig å sammenligne lag på forskjellige steder. Et ledefossil er en art som er nyttig for å bestemme alderen på en bergart. Et godt ledefossil:

• levde i en kort geologisk periode
• levde over et stort område
• var vanlig
• er lett å kjenne igjen

Ammonitter, spiralformede sjødyr med skall, er klassiske ledefossiler for bergarter fra mesozoikum. Hvis to lag på forskjellige steder inneholder det samme ledefossilet, er de omtrent like gamle, selv om bergartene ser forskjellige ut. William Smith brukte denne ideen til å lage det første geologiske kartet over England og Wales i 1815.

Lag ligger ikke alltid i den opprinnelige rekkefølgen. Jordbevegelser kan brette lagene, til og med snu en hel lagrekke opp ned, og forkastninger kan skyve gammel bergart oppå yngre bergart. Geologer undersøker dette ved hjelp av andre tegn, for eksempel ledefossiler og retningen på krusningsmerker og ganger.