Un perfil de inmersión

Si bajas un termómetro desde un barco en los trópicos, la lectura no baja de forma uniforme. Sigue tres etapas:

1. La capa mixta. El viento y las olas agitan los primeros decenas de metros, por lo que la temperatura y la salinidad son casi uniformes. Suele tener unos 20 a 100 m de grosor, más gruesa en lugares con tormentas y en invierno.
2. La termoclina. Debajo de la capa mixta, la temperatura baja rápidamente con la profundidad. En los trópicos y las latitudes medias, se extiende desde aproximadamente 100 a 200 m hasta unos 1.000 m.
3. El océano profundo. Debajo de la termoclina, el agua está uniformemente fría, en su mayoría entre unos 1 y 4 °C, hasta el fondo.

La misma idea se aplica a la salinidad y la densidad. Una haloclina es una capa donde la salinidad cambia rápidamente, y una picnoclina es una capa donde la densidad cambia rápidamente. Como el agua caliente es más ligera que la fría, una termoclina fuerte crea una pila muy estable: agua ligera arriba, agua densa abajo y poca mezcla a través del límite. Esto mantiene los nutrientes de las profundidades alejados de la capa iluminada por el sol, lo cual es una de las razones por las que gran parte del océano tropical es claro y azul, pero pobre en plancton.

Cerca de los polos, el panorama cambia. La superficie ya está fría, por lo que hay poca termoclina y el agua profunda puede ascender y mezclarse con mucha más facilidad.

¿Puede congelarse el agua profunda? No en el océano abierto. La sal baja el punto de congelación: el agua de mar con una salinidad de 35 g/kg se congela a unos −1,9 °C, no a 0 °C. El agua profunda a 0 a 4 °C es líquida, y bajo gran presión se mantiene líquida aún con más facilidad. El hielo marino solo se forma en la superficie, cuando la capa superior se enfría por debajo de su punto de congelación.