Análisis del agua: pH, dureza, cloro y nitrato

Una tira reactiva es un bastón de plástico con pequeñas almohadillas. Cada almohadilla contiene un químico que cambia de color según la cantidad de una sustancia presente en el agua. Sumerges la tira, esperas el tiempo indicado y comparas cada almohadilla con una tabla de colores. Los laboratorios reales de agua potable usan instrumentos más precisos, pero las tiras son la idea en miniatura, y los aficionados a los acuarios las usan cada semana.

El pH te indica cuán ácida o básica es el agua. La escala va de 0 a 14, siendo 7 neutro. Es una escala logarítmica: cada paso representa un factor de 10 en la cantidad de iones de hidrógeno. El agua con pH 6 tiene 10 veces más iones de hidrógeno que el agua con pH 7, y el pH 5 tiene 100 veces más. (El Laboratorio de Química explica por qué.) Para el agua potable, la OMS no establece un límite basado en la salud para el pH, pero los proveedores apuntan a aproximadamente 6.5 a 8.5, porque el agua fuera de ese rango corroe las tuberías (y por lo tanto puede absorber metales) o deja depósitos, y sabe raro.

La dureza mide el calcio y el magnesio disueltos. El agua dura forma sarro en las teteras y hace que el jabón espumee mal. No es un riesgo para la salud. Los aficionados a los acuarios la dividen en dos: GH (dureza general, todo el calcio y el magnesio) y KH (dureza de carbonatos, que amortigua el pH para que no fluctúe).

El cloro se añade al agua del grifo en muchos países para mantenerla libre de gérmenes durante su viaje hasta tu grifo. El valor guía de la OMS para el cloro libre es de 5 mg/L. El agua del grifo real contiene mucho menos, generalmente menos de 1 mg/L, y un olor a piscina indica que el proveedor está siendo cauteloso en lugar de descuidado.

El nitrato proviene de fertilizantes, estiércol y aguas residuales. En el agua potable, la principal preocupación es para los bebés de menos de unos seis meses, cuya sangre puede transportar menos oxígeno si beben agua con mucho nitrato (una condición a veces llamada síndrome del bebé azul). El valor guía de la OMS es de 50 mg/L de nitrato (NO₃⁻).

Una trampa de unidades. El nitrato puede reportarse de dos formas. Como nitrato (NO₃⁻) se cuenta el ion completo. Como nitrato-nitrógeno (NO₃-N) solo se cuenta el átomo de nitrógeno que contiene. El nitrógeno representa 14 de las 62 unidades de masa del ion, por lo que un resultado en NO₃-N es 4,43 veces menor que el mismo agua reportada como NO₃⁻. El límite de Estados Unidos es de 10 mg/L como nitrógeno, lo que equivale a unos 44 mg/L como nitrato, cercano a los 50 mg/L como nitrato de la OMS. Siempre revisa en qué unidad está expresado un número.

La amoniaco y el nitrito son diferentes. En el agua potable deberían estar ausentes o en niveles muy bajos, porque suelen indicar aguas residuales recientes o desechos agrícolas. En un acuario importan aún más: ambos son tóxicos para los peces incluso en pequeñas cantidades, por lo que los cuidadores buscan que sean cero de cada uno, y que el nitrato esté por debajo de unos 40 ppm (muchos actúan antes de 80). El agua del grifo necesita tratamiento para eliminar el cloro y la cloramina antes de entrar en el tanque, porque dañan las branquias de los peces. Un acuario y un suministro de agua potable tienen objetivos diferentes, por lo que el mismo número puede estar bien para uno y mal para el otro. (Esta es información general sobre la química del agua, no una guía de cuidado para ninguna especie.)