Il combustibile dell'acqua calda: perché gli oceani alimentano le tempeste

Un uragano è un motore termico. Il suo combustibile è il calore immagazzinato nell'acqua calda dell'oceano, trasportato nell'aria sotto forma di vapore acqueo.

1. L'acqua marina calda evapora. Ogni chilogrammo d'acqua che evapora assorbe energia dall'oceano: il calore latente di vaporizzazione.
2. L'aria umida vicino alla superficie viene attirata verso la bassa pressione al centro e sale nella parete dell'occhio.
3. Mentre sale, si raffredda e il vapore condensa formando goccioline nelle nuvole. La condensazione restituisce quel calore latente all'aria.
4. L'aria si riscalda grazie a questo rilascio di calore, quindi diventa più leggera e continua a salire. Questo aiuta a mantenere bassa la pressione sulla superficie, attirando altra aria umida. Il ciclo si alimenta da solo.

Se vuoi vedere come l'aria che sale si raffredda e si formano le nuvole, vai al laboratorio Weather Island, "Solleva l'aria, crea una nuvola".

Cosa serve a una tempesta. I meteorologi elencano gli ingredienti necessari perché un ciclone tropicale si formi e cresca:

• Temperatura della superficie del mare di almeno circa 26,5 °C (80 °F), in uno strato che arriva fino a circa 50 m di profondità. È importante che lo strato caldo sia profondo, perché una tempesta rimescola l'acqua sottostante. Se l'acqua fredda si trova appena sotto una sottile superficie calda, la tempesta la porta in superficie e interrompe da sola il proprio combustibile.
• Un'atmosfera umida negli strati intermedi.
• Basso wind shear verticale: il vento non dovrebbe cambiare molto con l'altezza. Un forte wind shear inclina la tempesta e mescola aria secca nel suo nucleo.
• Una distanza sufficiente dall'equatore perché l'effetto Coriolis la faccia ruotare (nella prossima lezione).
• Un disturbo iniziale, come un gruppo di temporali.

Interruzione del combustibile. Una tempesta si indebolisce quando si sposta sulla terraferma, perché non c'è acqua calda da far evaporare e anche l'attrito con il suolo rallenta il vento. Si indebolisce sopra acque più fredde, nell'aria secca o con forte variazione del vento con l'altitudine, oppure quando passa sopra acque che ha già raffreddato. Indebolirsi non significa che il pericolo sia finito: una tempesta in fase di dissipazione può comunque scaricare una grande quantità di pioggia.

Rapido intensificarsi. A volte le condizioni si allineano e una tempesta si rafforza rapidamente. L'NHC definisce rapida intensificazione un aumento dei venti massimi sostenuti di almeno 30 nodi (circa 35 mph, 55 km/h) in 24 ore. La rapida intensificazione è difficile da prevedere ed è uno dei motivi per cui i meteorologi sono prudenti nelle previsioni sull'intensità che una tempesta avrà quando raggiungerà la terraferma.