Categorie e mareggiata: cosa misura la scala

La Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale classifica un uragano in base al suo vento sostenuto massimo in un minuto:

Le categorie 3, 4 e 5 sono chiamate major hurricanes. L'NHC descrive i danni a parole: la categoria 1 porta "venti molto pericolosi [che] causeranno alcuni danni", la categoria 2 "venti estremamente pericolosi [che] causeranno danni estesi", la categoria 3 "danni devastanti" e le categorie 4 e 5 "danni catastrofici".

Cosa non indica la scala. La scala si basa solo sul vento. Non dice nulla su:

• Mareggiata: un innalzamento anomalo del livello del mare spinto sulla costa dalla tempesta, oltre la normale marea. Dipende dalle dimensioni, dalla velocità e dall'angolo di arrivo della tempesta, oltre che dalla forma della costa e del fondale marino, non solo dalla sua categoria.
• Inondazioni causate dalla pioggia: una tempesta che si muove lentamente può scaricare enormi quantità di pioggia. L'uragano Harvey nel 2017 era un uragano maggiore quando ha raggiunto la costa, ma è diventato pericoloso soprattutto perché si è fermato sopra il Texas, facendo cadere in alcuni luoghi oltre 60 inches (1,5 m) di pioggia.
• Dimensioni: una tempesta estesa può portare venti dannosi e mareggiate lungo un ampio tratto di costa.
• Tornado generati nelle fasce esterne.

Il pericolo di una tempesta può essere molto maggiore o minore di quanto suggerisca la sua categoria.

L'acqua è la principale causa di morte. Uno studio dello specialista di uragani dell'NHC Edward Rappaport (2014) ha analizzato i decessi causati direttamente dai cicloni tropicali negli Stati Uniti dal 1963 al 2012. Circa la metà è stata causata dall'innalzamento del livello del mare provocato dalla tempesta e più di un quarto dalle inondazioni dovute alle piogge. Il vento ha causato meno di un decimo dei decessi. I numeri provengono da uno studio e da un solo Paese, ma il messaggio concorda con i consigli dell'NHC: di solito, la minaccia più grande per la vita durante un uragano è l'acqua, non il vento.

Anche i danni causati dal vento aumentano rapidamente con la velocità. La forza del vento su una parete aumenta con il quadrato della velocità del vento, quindi raddoppiando la velocità la forza diventa quattro volte maggiore.