Combustível da água quente: por que os oceanos são a fonte de energia das tempestades.

Um furacão é uma máquina térmica. Seu combustível é o calor armazenado na água quente do oceano, levado para o ar na forma de vapor d’água.

1. A água do mar quente evapora. Cada quilograma de água que evapora retira energia do oceano: o calor latente de vaporização.
2. O ar úmido perto da superfície é atraído pela baixa pressão no centro e sobe na parede do olho.
3. À medida que sobe, ele esfria, e o vapor se condensa em gotículas de nuvem. A condensação devolve esse calor latente ao ar.
4. O ar é aquecido por essa liberação, então fica mais leve e continua subindo. Isso ajuda a manter a pressão baixa na superfície, o que puxa mais ar úmido para dentro. O ciclo se alimenta sozinho.

Se quiser ver como o ar que sobe esfria e as nuvens se formam, consulte o laboratório Ilha do Tempo, "Eleve o ar, faça uma nuvem".

O que uma tempestade precisa. Os meteorologistas listam os ingredientes para um ciclone tropical se formar e crescer:

• Temperatura da superfície do mar de pelo menos cerca de 26,5 °C (80 °F), em uma camada que desça até aproximadamente 50 m. Uma camada quente e profunda é importante porque a tempestade agita a água abaixo dela. Se houver água fria logo abaixo de uma camada quente fina, a tempestade a mistura com a água quente e corta seu próprio combustível.
• Uma atmosfera úmida nas camadas intermediárias.
• Baixo cisalhamento vertical do vento: o vento não deve mudar muito com a altura. Um cisalhamento forte inclina a tempestade e mistura ar seco ao seu núcleo.
• Distância suficiente do equador para que o efeito de Coriolis possa fazê-la girar (na próxima lição).
• Uma perturbação inicial, como um grupo de tempestades.

Cortando o combustível. Uma tempestade enfraquece quando se move sobre a terra, porque não há água quente para evaporar, e o atrito com o solo também diminui a velocidade do vento. Ela enfraquece sobre águas mais frias, em ar seco ou com cisalhamento, ou quando passa sobre águas que ela mesma já resfriou. O enfraquecimento não significa que o perigo acabou: uma tempestade em dissipação ainda pode provocar muita chuva.

Intensificação rápida. Às vezes, os ingredientes se alinham e uma tempestade se fortalece rapidamente. O NHC define intensificação rápida como um aumento de pelo menos 30 knots (about 35 mph, 55 km/h) in 24 hours nos ventos máximos sustentados. A intensificação rápida é difícil de prever e é uma das razões pelas quais os meteorologistas são cuidadosos ao prever a força que uma tempestade terá quando chegar à terra.