Lichtjahre und die Betrachtung der Vergangenheit: Ein Blick in die Vergangenheit.

Licht ist schnell, aber nicht sofort da. Im leeren Raum bewegt es sich mit genau 299.792.458 m/s, also etwa 300.000 km/s (dieser Wert definiert den Meter). In einem Jahr legt es zurück:

299.792.458 m/s × 31.557.600 s ≈ 9,46 × 10¹⁵ m, also etwa 9,46 Billionen km.

Diese Entfernung ist ein Lichtjahr (ly). Es ist eine Einheit der Entfernung, nicht der Zeit. Ein Stern, der "zehn Lichtjahre entfernt" ist, ist ein Stern in einer Entfernung von 10 × 9,46 × 10¹⁵ m.

Entfernung wird zu Zeit. Weil Licht Zeit braucht, um anzukommen, ist die benötigte Zeit einfach t = d / c. Wir sehen ein Objekt immer so, wie es war, als das Licht es verlassen hat.

Überprüfe die ersten beiden Zeilen: Der Mond ist 3,844 × 10⁸ m entfernt, und 3,844 × 10⁸ / 2,998 × 10⁸ ≈ 1,28 s. Für die Sonne gilt: 1,496 × 10¹¹ / 2,998 × 10⁸ ≈ 499 s.

Weit hinauszuschauen bedeutet, in die Vergangenheit zu blicken. Das Licht, das wir von der Andromedagalaxie empfangen, hat sie vor etwa 2,5 Millionen Jahren verlassen – ungefähr zu der Zeit, als die ersten Steinwerkzeuge auf der Erde auftauchten. Wir können nicht sehen, wie Andromeda heute aussieht. Das Bild ist nicht falsch, es ist einfach alt, und es gibt keine Möglichkeit, früher ein neueres zu bekommen.

Dadurch werden Teleskope zu Zeitmaschinen. Je weiter eine Galaxie entfernt ist, desto früher in der kosmischen Geschichte sehen wir sie. In späteren Welten werden wir das älteste Licht überhaupt sehen.

Der Parsec. Astronominnen und Astronomen verwenden auch den Parsec (pc). Ein Parsec ist die Entfernung, aus der eine astronomische Einheit unter einem Winkel von einer Bogensekunde erscheint (eine Bogensekunde ist 1/3.600 eines Grades). Das entspricht 3,26 Lichtjahren oder 3.09 × 10¹⁶ m. Wir schreiben kpc (tausend Parsec) und Mpc (eine Million Parsec): Die Andromedagalaxie ist etwa 0,78 Mpc entfernt, und 1 Mpc entspricht etwa 3,26 Millionen Lichtjahren.