السنة الضوئية والوقت الذي يمثل "النظر إلى الماضي": رؤية الماضي.

الضوء سريع، لكنه ليس فوريًا. في الفضاء الخالي، ينتقل بسرعة 299,792,458 m/s، أي نحو 300,000 km/s (وتحدد هذه القيمة المتر). وفي سنة واحدة يقطع

299,792,458 m/s × 31,557,600 s ≈ 9.46 × 10¹⁵ m، أو نحو 9.46 تريليون km.

تُسمّى هذه المسافة سنةً ضوئية (ly). وهي وحدة للمسافة، وليست للزمن. والنجم الذي يبعد "عشر سنوات ضوئية" هو نجم يبعد مسافة قدرها 10 × 9.46 × 10¹⁵ m.

المسافة تصبح زمنًا. لأن الضوء يستغرق وقتًا للوصول، فإن الزمن الذي احتاجه هو ببساطة t = d / c. نحن نرى الجسم دائمًا كما كان عندما غادره الضوء.

تحقّق من السطرين الأولين: يبعد القمر 3.844 × 10⁸ m، و3.844 × 10⁸ / 2.998 × 10⁸ ≈ 1.28 s. أما الشمس، فـ 1.496 × 10¹¹ / 2.998 × 10⁸ ≈ 499 s.

النظر بعيدًا يعني النظر إلى الماضي. غادر الضوء الذي نجمعه من مجرة أندروميدا منذ نحو 2.5 مليون سنة، في الوقت تقريبًا الذي ظهرت فيه أولى الأدوات الحجرية على الأرض. لا يمكننا أن نرى شكل أندروميدا اليوم. الصورة ليست خاطئة، بل قديمة فحسب، ولا توجد طريقة للحصول على صورة أحدث في وقت أقرب.

وهذا يحوّل التلسكوبات إلى آلات زمنية. كلما ابتعدت المجرة، رأيناها في وقت أقدم من تاريخ الكون. وفي عوالم لاحقة، سنرى أقدم ضوء على الإطلاق.

الفرسخ الفلكي. يستخدم علماء الفلك أيضًا الفرسخ الفلكي (pc). الفرسخ الفلكي الواحد هو المسافة التي تبدو عندها وحدة فلكية واحدة بزاوية مقدارها ثانية قوسية واحدة (والثانية القوسية هي 1/3,600 من الدرجة). وتساوي هذه المسافة 3.26 سنة ضوئية، أو 3.09 × 10¹⁶ m. ونكتب kpc (ألف فرسخ فلكي) وMpc (مليون فرسخ فلكي): تبعد مجرة أندروميدا نحو 0.78 Mpc، و1 Mpc يساوي نحو 3.26 مليون سنة ضوئية.