Tahun cahaya dan konsep melihat ke masa lalu: mengamati masa lampau.

Cahaya bergerak cepat, tetapi tidak seketika. Di ruang kosong, cahaya bergerak dengan kecepatan tepat 299.792.458 m/s, sekitar 300.000 km/s (nilai ini menjadi dasar definisi meter). Dalam satu tahun, cahaya menempuh jarak

299.792.458 m/s × 31.557.600 s ≈ 9,46 × 10¹⁵ m, atau sekitar 9,46 triliun km.

Jarak itu disebut satu tahun cahaya (ly). Ini adalah satuan jarak, bukan waktu. Bintang yang "berjarak sepuluh tahun cahaya" adalah bintang yang berjarak 10 × 9,46 × 10¹⁵ m.

Jarak menjadi waktu. Karena cahaya memerlukan waktu untuk tiba, waktu yang dibutuhkannya adalah t = d / c. Kita selalu melihat suatu objek sebagaimana keadaannya ketika cahaya meninggalkan objek itu.

Periksa dua baris pertama: Bulan berjarak 3,844 × 10⁸ m, dan 3,844 × 10⁸ / 2,998 × 10⁸ ≈ 1,28 s. Untuk Matahari, 1,496 × 10¹¹ / 2,998 × 10⁸ ≈ 499 s.

Melihat jauh berarti melihat ke masa lalu. Cahaya yang kita kumpulkan dari Galaksi Andromeda meninggalkannya sekitar 2.5 juta tahun lalu, kira-kira saat alat-alat batu pertama muncul di Bumi. Kita tidak bisa melihat seperti apa Andromeda sekarang. Gambar itu bukan salah, hanya sudah lama, dan tidak ada cara untuk mendapatkan gambar yang lebih baru dalam waktu lebih singkat.

Ini mengubah teleskop menjadi mesin waktu. Semakin jauh sebuah galaksi, semakin awal dalam sejarah kosmos kita melihatnya. Di dunia-dunia berikutnya, kita akan melihat cahaya paling tua dari semuanya.

Parsec. Para astronom juga menggunakan parsec (pc). Satu parsec adalah jarak ketika satu satuan astronomi tampak sebagai sudut satu detik busur (satu detik busur adalah 1/3.600 derajat). Nilainya sekitar 3,26 tahun cahaya, atau 3,09 × 10¹⁶ m. Kita menulis kpc (seribu parsec) dan Mpc (sejuta parsec): Galaksi Andromeda berjarak sekitar 0.78 Mpc, dan 1 Mpc kira-kira sama dengan 3,26 juta tahun cahaya.