Tahun cahaya dan masa pandang balik: melihat masa lalu

Cahaya bergerak pantas, tetapi bukan serta-merta. Dalam ruang kosong, ia bergerak pada tepat 299,792,458 m/s, kira-kira 300,000 km/s (nilai ini mentakrifkan meter). Dalam satu tahun, ia bergerak sejauh

299,792,458 m/s × 31,557,600 s ≈ 9.46 × 10¹⁵ m, atau kira-kira 9.46 trilion km.

Jarak itu ialah satu tahun cahaya (ly). Ia ialah unit jarak, bukan masa. Bintang yang "sepuluh tahun cahaya jauhnya" ialah bintang yang berada sejauh 10 × 9.46 × 10¹⁵ m.

Jarak menjadi masa. Oleh sebab cahaya mengambil masa untuk sampai, masa yang diperlukannya hanyalah t = d / c. Kita sentiasa melihat objek seperti keadaannya ketika cahaya meninggalkannya.

Semak dua baris pertama: Bulan berada sejauh 3.844 × 10⁸ m, dan 3.844 × 10⁸ / 2.998 × 10⁸ ≈ 1.28 s. Untuk Matahari, 1.496 × 10¹¹ / 2.998 × 10⁸ ≈ 499 s.

Melihat jauh bermakna melihat ke belakang. Cahaya yang kita kumpulkan daripada Galaksi Andromeda meninggalkannya kira-kira 2.5 juta tahun yang lalu, sekitar masa alat batu pertama muncul di Bumi. Kita tidak dapat melihat rupa Andromeda hari ini. Gambaran itu bukan salah, cuma sudah lama, dan tiada cara untuk mendapatkan gambaran yang lebih terkini dengan lebih cepat.

Ini menjadikan teleskop sebagai mesin masa. Semakin jauh sesebuah galaksi, semakin awal dalam sejarah kosmos kita melihatnya. Dalam dunia-dunia seterusnya, kita akan melihat cahaya yang paling tua.

Parsek. Ahli astronomi juga menggunakan parsek (pc). Satu parsek ialah jarak apabila satu unit astronomi akan kelihatan sebagai sudut satu saat arka (saat arka ialah 1/3,600 darjah). Nilainya ialah 3.26 tahun cahaya, atau 3.09 × 10¹⁶ m. Kita menulis kpc (seribu parsek) dan Mpc (sejuta parsek): Galaksi Andromeda berada kira-kira 0.78 Mpc jauhnya, dan 1 Mpc ialah kira-kira 3.26 juta tahun cahaya.