Millimètres, micromètres, nanomètres

Les règles ordinaires s'arrêtent au millimètre. Pour mesurer les microbes, nous avons besoin d'unités plus petites. Chacune est 1 000 fois plus petite que la précédente :

• 1 millimètre (mm) = 10⁻³ m, un millième de mètre
• 1 micromètre (µm) = 10⁻⁶ m = 0,001 mm, un millionième de mètre
• 1 nanomètre (nm) = 10⁻⁹ m = 0,001 µm, un milliardième de mètre

La lettre grecque µ (prononce « mu ») signifie « un millionième ». Attention : µm n'est pas mm. Une bactérie de 2 µm de longueur mesure 0,002 mm de longueur. Les confondre donne une réponse 1 000 fois trop grande ou trop petite : c'est l'une des erreurs les plus courantes aux examens.

Pour convertir les unités, déplace la virgule de trois rangs :

• 3 µm = 3 × 1 000 = 3 000 nm
• 70 µm = 70 ÷ 1 000 = 0,07 mm
• 100 nm = 0,1 µm

Combien peuvent tenir à l'intérieur ? Divise la grande taille par la petite taille, en utilisant la même unité. Une bactérie de 2 µm de longueur mesure 2 000 nm. Une particule virale de 100 nm de diamètre tient dans cette longueur 2 000 ÷ 100 = 20 fois si tu les alignes bout à bout. Sur 1 mm (1 000 µm), tu pourrais aligner 1 000 ÷ 2 = 500 bactéries d'E. coli, bout à bout.