Millimetri, micrometri, nanometri

I normali righelli arrivano fino al millimetro. Per misurare i germi ci servono unità più piccole. Ognuna è 1.000 volte più piccola di quella precedente:

• 1 millimetro (mm) = 10⁻³ m, un millesimo di metro
• 1 micrometro (µm) = 10⁻⁶ m = 0,001 mm, un milionesimo di metro
• 1 nanometro (nm) = 10⁻⁹ m = 0,001 µm, un miliardesimo di metro

La lettera greca µ (si pronuncia "mu") indica "un milionesimo". Attenzione: µm non è mm. Un batterio lungo 2 µm è lungo 0,002 mm. Confondere queste unità fa risultare una risposta 1.000 volte troppo grande o troppo piccola: è uno degli errori più comuni negli esami.

Per convertire le unità, sposta la virgola di tre posizioni:

• 3 µm = 3 × 1.000 = 3.000 nm
• 70 µm = 70 ÷ 1.000 = 0,07 mm
• 100 nm = 0,1 µm

Quanti ce ne stanno dentro? Dividi la misura grande per quella piccola, usando la stessa unità. Un batterio lungo 2 µm misura 2.000 nm. Una particella virale larga 100 nm può stare in quella lunghezza 2.000 ÷ 100 = 20 volte se le metti in fila, una dopo l’altra. Lungo 1 mm (1.000 µm) potresti mettere in fila 1.000 ÷ 2 = 500 batteri di E. coli, uno dopo l’altro.