Découvrez la famille des microbes.

Les biologistes répartissent les microbes en cinq grands groupes. Quatre d’entre eux sont constitués de cellules, et un ne l’est pas.

• Bactéries : des cellules uniques, généralement de 0,5 à 5 µm, sans noyau. L’ADN flotte dans la cellule. Elles vivent presque partout : dans le sol, l’eau, ton intestin et sur ta peau.
• Archées : des cellules uniques qui ressemblent aux bactéries au microscope, mais qui constituent une branche distincte du vivant. Beaucoup vivent dans des endroits extrêmes, comme les sources chaudes et les lacs très salés, mais on en trouve aussi dans le sol, les océans et l’intestin humain. Aucune archée n’a clairement été reconnue comme responsable d’une maladie infectieuse chez l’être humain.
• Champignons : des cellules avec un noyau. Les levures sont des cellules uniques, tandis que les moisissures se développent sous forme de filaments. La levure fait lever le pain.
• Protistes : un groupe varié d’organismes principalement unicellulaires avec un noyau, comme les amibes et Paramecium.
• Virus : pas des cellules du tout. Un virus est un ensemble de gènes dans une enveloppe protéique. Il ne peut pas se copier sans emprunter une cellule vivante.

Les biologistes répartissent tous les êtres vivants cellulaires en trois domaines : Bacteria, Archaea et Eukarya (des organismes dont les cellules ont un noyau, notamment les champignons, les protistes, les plantes et les animaux). Les virus ne font pas partie de ces trois domaines, car ce ne sont pas des cellules.

Combien de bactéries vivent dans ton corps et sur toi ? Pendant de nombreuses années, on a dit que les cellules bactériennes étaient dix fois plus nombreuses que les cellules humaines. Ce chiffre était une estimation approximative qui ne s’est pas confirmée. Une estimation rigoureuse réalisée en 2016 par Ron Sender, Shai Fuchs et Ron Milo, pour un homme adulte « de référence » de 70 kg, a dénombré environ 3,8 × 10¹³ bactéries et environ 3,0 × 10¹³ cellules humaines. Cela correspond plutôt à une bactérie pour chaque cellule humaine, et le rapport exact varie d’une personne à l’autre et d’un jour à l’autre.