Millimeter, mikrometer, nanometer

Vanliga linjaler går bara till millimetern. För att mäta mikrober behöver vi mindre enheter. Var och en är 1 000 gånger mindre än den föregående:

• 1 millimeter (mm) = 10⁻³ m, en tusendel av en meter
• 1 mikrometer (µm) = 10⁻⁶ m = 0,001 mm, en miljondel av en meter
• 1 nanometer (nm) = 10⁻⁹ m = 0,001 µm, en miljarddel av en meter

Den grekiska bokstaven µ (uttalas "my") betyder "en miljondel". Var försiktig: µm är inte mm. En bakterie som är 2 µm lång är 0.002 mm lång. Om man blandar ihop dem blir svaret 1 000 gånger för stort eller för litet – ett av de vanligaste misstagen på prov.

För att byta enhet flyttar du decimaltecknet tre steg:

• 3 µm = 3 × 1 000 = 3 000 nm
• 70 µm = 70 ÷ 1 000 = 0,07 mm
• 100 nm = 0,1 µm

Hur många får plats? Dela den stora storleken med den lilla storleken och använd samma enhet. En bakterie som är 2 µm lång är 2 000 nm. En viruspartikel som är 100 nm bred får plats i den längden 2 000 ÷ 100 = 20 gånger om du lägger dem på rad, ände mot ände. Längs 1 mm (1 000 µm) kan du lägga 1 000 ÷ 2 = 500 E. coli-bakterier på rad, ände mot ände.