Millimeter, mikrometer, nanometer

Vanlige linjaler går bare ned til millimeter. For å måle mikrober trenger vi mindre enheter. Hver enhet er 1 000 ganger mindre enn den forrige:

• 1 millimeter (mm) = 10⁻³ m, en tusendel av en meter
• 1 mikrometer (µm) = 10⁻⁶ m = 0,001 mm, en milliondel av en meter
• 1 nanometer (nm) = 10⁻⁹ m = 0,001 µm, en milliarddel av en meter

Den greske bokstaven µ (uttales «mu») står for «en milliondel». Vær forsiktig: µm er ikke mm. En bakterie som er 2 µm lang, er 0.002 mm lang. Hvis du blander disse, blir svaret 1 000 ganger for stort eller for lite. Dette er en av de vanligste feilene på prøver.

For å gjøre om mellom enheter flytter du desimaltegnet tre plasser:

• 3 µm = 3 × 1 000 = 3 000 nm
• 70 µm = 70 ÷ 1 000 = 0,07 mm
• 100 nm = 0,1 µm

Hvor mange får plass inni? Del den store størrelsen på den lille størrelsen, og bruk samme enhet. En bakterie som er 2 µm lang, er 2,000 nm. En viruspartikkel som er 100 nm bred, får plass i denne lengden 2 000 ÷ 100 = 20 ganger hvis du legger dem på rekke ende mot ende. Langs 1 mm (1 000 µm) kan du legge 1 000 ÷ 2 = 500 E. coli-bakterier på rekke, ende mot ende.