Conosci la famiglia dei microbi

I microbi appartengono a cinque grandi gruppi. Quattro di questi sono formati da cellule, mentre uno no.

• Batteri: cellule singole, di solito lunghe da 0,5 a 5 µm, senza nucleo. Il DNA fluttua nella cellula. Vivono quasi ovunque: nel suolo, nell’acqua, nel tuo intestino e sulla tua pelle.
• Archei: cellule singole che al microscopio sembrano batteri, ma appartengono a un ramo della vita diverso. Molti vivono in luoghi estremi, come sorgenti termali e laghi molto salati, ma si trovano anche nel suolo, negli oceani e nell’intestino umano. Non è stato dimostrato con chiarezza che nessun archeo causi una malattia infettiva negli esseri umani.
• Funghi: cellule con un nucleo. I lieviti sono cellule singole, mentre le muffe crescono formando filamenti. Il lievito fa lievitare il pane.
• Protisti: un gruppo eterogeneo formato per lo più da organismi unicellulari con un nucleo, come le amebe e il Paramecium.
• Virus: non sono affatto cellule. Un virus è un insieme di geni racchiuso in un involucro proteico. Non può fare copie di sé senza prendere in prestito una cellula vivente.

I biologi classificano tutta la vita cellulare in tre domini: Batteri, Archei ed Eukarya (organismi le cui cellule hanno un nucleo, inclusi funghi, protisti, piante e animali). I virus non fanno parte di questi tre domini perché non sono cellule.

Quanti batteri vivono dentro e sopra di te? Per molti anni si è detto che le cellule batteriche fossero dieci volte più numerose delle cellule umane. Quel dato era una stima approssimativa e non ha retto alle verifiche. Una stima accurata del 2016, realizzata da Ron Sender, Shai Fuchs e Ron Milo per un uomo adulto di riferimento di 70 kg, ha rilevato circa 3,8 × 10¹³ batteri e circa 3,0 × 10¹³ cellule umane. È più vicino a un batterio per ogni cellula umana, e il rapporto esatto cambia da persona a persona e da un giorno all’altro.