Anatomia de um furacão: olho, parede do olho e faixas em espiral.

Um ciclone tropical é um enorme sistema giratório de tempestades que se forma sobre oceanos tropicais quentes. Visto do espaço, ele parece um cata-vento. Se você o cortar ao meio de cima para baixo, uma estrutura clara aparece.

• O olho: uma área aproximadamente circular no centro. O ar ali desce, então o céu costuma estar limpo ou parcialmente nublado e o vento é fraco. O olho geralmente tem cerca de 30 a 65 km de largura, embora os menores possam ter menos de 10 km e os maiores, mais de 200 km.
• A parede do olho: um anel de tempestades altas ao redor do olho. É onde estão os ventos mais fortes e a chuva mais intensa.
• As bandas espirais de chuva: linhas curvas de pancadas de chuva e tempestades que se enrolam em direção ao centro. Rajadas fortes e até tornados podem ocorrer nelas.
• O escoamento de saída: no topo, a cerca de 12 a 15 km de altitude, o ar que subiu na parede do olho se espalha e flui para longe da tempestade.

Como o ar se move. Perto da superfície do mar, o ar forma uma espiral para dentro, em direção à baixa pressão no centro. Na parede do olho, ele é forçado para cima, em um poderoso anel de ar ascendente. Em grandes altitudes, ele flui para fora. Uma quantidade menor de ar desce no meio, o que deixa o olho limpo. A pressão no centro é menor que a do entorno em algumas dezenas de hectopascais em um furacão moderado e em cerca de cem hectopascais ou mais nos mais fortes. A menor pressão ao nível do mar já medida em um ciclone tropical foi de 870 hPa, no Tufão Tip, em 1979.

O vento não aumenta de forma constante em direção ao meio. Vindo de fora, a velocidade do vento aumenta até um pico no raio de máxima velocidade do vento, que fica na parede do olho e geralmente está a dezenas de quilômetros do centro (com frequência, entre 15 e 50 km). Dentro desse raio, ela cai rapidamente até ficar calma no olho.

Uma tempestade, três nomes. Os cientistas usam o termo neutro ciclone tropical. O nome depende de onde ele se forma:

• Furacão: Atlântico Norte e Pacífico Norte central e oriental.
• Tufão: Pacífico Noroeste.
• Ciclone (geralmente "ciclone tropical" ou "ciclone tropical severo"): Oceano Índico e Pacífico Sul.

Todos são o mesmo tipo de tempestade. Só o nome muda de acordo com o oceano.

Medindo o vento. No Atlântico e no Pacífico oriental, o Centro Nacional de Furacões dos EUA classifica os furacões na Escala de Resistência do Vento de Furacões Saffir-Simpson, da Categoria 1 à 5. Ela usa o vento sustentado de um minuto a 10 m acima da superfície. Uma tempestade se torna um furacão de Categoria 1 quando atinge 74 mph (cerca de 119 km/h). Abaixo disso, uma tempestade com ventos sustentados de 39 a 73 mph é uma tempestade tropical e recebe um nome. As próximas lições mostram o que a escala informa e o que ela não informa.