Внутри атома

Атомы содержат ядро с положительно заряженными протонами и, у большинства изотопов, нейтральными нейтронами. В обычном атоме водорода один протон и нет нейтрона. Электроны имеют отрицательный заряд; в нейтральном атоме число электронов равно числу протонов.

Изображение Солнечной системы — лишь приблизительная историческая аналогия: электроны занимают квантовые состояния, а не движутся по орбитам, похожим на планетные. То, как электроны заполняют эти состояния и взаимодействуют в твёрдом теле, определяет, легко ли по нему перемещается заряд.

В металлах слабо связанные внешние электроны вырываются на свободу и перемещаются от атома к атому, образуя движущееся «море» свободных электронов. Если приложить напряжение, всё это море дрейфует в одном направлении — этот дрейф и есть электрический ток.