In het atoom

Atomen bevatten een kern met positief geladen protonen en, in de meeste isotopen, neutrale neutronen. Gewone waterstof heeft één proton en geen neutron. Elektronen hebben een negatieve lading; een neutraal atoom heeft evenveel elektronen als protonen.

De afbeelding van het zonnestelsel is alleen een ruwe historische vergelijking: elektronen bevinden zich in kwantumtoestanden, niet in banen zoals planeten. Hoe elektronen die toestanden vullen en met elkaar omgaan in een vaste stof, bepaalt of lading zich gemakkelijk kan verplaatsen.

In metalen komen die loszittende buitenste elektronen vrij en bewegen ze van atoom naar atoom, waardoor een rondzwervende "zee" van vrije elektronen ontstaat. Geef je spanning, dan drijft de hele zee in één richting — die drift is je elektrische stroom.