Di dalam atom

Atom mengandung inti yang terdiri dari proton bermuatan positif dan, pada sebagian besar isotop, neutron netral. Hidrogen biasa memiliki satu proton dan tidak memiliki neutron. Elektron bermuatan negatif; atom netral memiliki jumlah elektron dan proton yang sama.

Gambar tata surya hanya merupakan analogi historis yang kasar: elektron menempati keadaan kuantum, bukan orbit seperti planet. Cara elektron mengisi keadaan tersebut dan berinteraksi dalam suatu benda padat menentukan apakah muatan dapat bergerak dengan mudah.

Pada logam, elektron terluar yang terikat lemah terlepas dan berpindah dari satu atom ke atom lain, membentuk "lautan" elektron bebas yang bergerak. Berikan tegangan, dan seluruh lautan itu bergerak perlahan ke satu arah — gerakan itulah arus listrikmu.