Inde i atomet

Atomer indeholder en kerne med positivt ladede protoner og, i de fleste isotoper, neutrale neutroner. Almindeligt brint har én proton og ingen neutroner. Elektroner har negativ ladning; et neutralt atom har lige mange elektroner og protoner.

Billedet af solsystemet er kun en grov historisk analogi: elektroner befinder sig i kvantetilstande, ikke i planetlignende baner. Hvordan elektroner udfylder disse tilstande og vekselvirker i et fast stof, afgør, om ladning let kan bevæge sig.

I metaller river de løst bundne ydre elektroner sig fri og bevæger sig fra atom til atom, så der dannes et vandrende "hav" af frie elektroner. Tilfør spænding, og hele havet driver i én retning — den drift er din elektriske strøm.