Le temps profond et l’ère des dinosaures.

Les géologues divisent le temps en ères et en périodes. Les dinosaures ont vécu pendant l'ère mésozoïque, qui a duré d'environ 252 à 66 millions d'années (notées Ma, pour « méga-annum »), soit environ 186 millions d'années au total. Elle comprend trois périodes :

• Trias : d'environ 252 à 201 Ma
• Jurassique : d'environ 201 à 145 Ma
• Crétacé : d'environ 145 à 66 Ma

Les premiers dinosaures, comme Eoraptor et Herrerasaurus en Argentine, étaient petits et sont apparus vers 230 Ma, au Trias. Les dinosaures non aviens ont disparu à la fin du Crétacé, vers 66 Ma.

Les dinosaures n'ont pas tous vécu à la même époque. Stegosaurus vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 150 Ma. Triceratops et Tyrannosaurus rex vivaient à la toute fin du Crétacé, il y a environ 68 à 66 Ma, dans la même région de l'ouest de l'Amérique du Nord.

Il y a donc plus de 80 millions d'années entre Stegosaurus et T. rex. Et T. rex vivait il y a seulement environ 66 millions d'années. Cela signifie que T. rex est plus proche de nous dans le temps que de Stegosaurus.

Il est difficile de se représenter des millions d'années. Si l'on ramène les 4,54 milliards d'années de l'histoire de la Terre à une seule journée de 24 heures, le Mésozoïque se présente ainsi :

• Premiers dinosaures (230 Ma) : vers 22:47, environ 73 minutes avant minuit
• Stegosaurus (150 Ma) : vers 23:12
• Disparition des dinosaures non aviens (66 Ma) : vers 23:39, 21 minutes avant minuit
• Homo sapiens (il y a environ 300 000 ans) : les 6 dernières secondes

Les dinosaures ont été présents pendant environ 50 minutes de cette journée. Les humains ne sont qu'un bref dernier moment.