원자가 전자

전자는 원자핵 주위의 층을 차지하며, 이 층을 전자껍질이라고 해. 여기 나오는 주족 원소의 예에서는 가장 바깥쪽 전자껍질에 있는 전자가 결합에 참여하는 원자가 전자야. 전이 금속은 안쪽 d 부껍질의 전자도 사용할 수 있어.

많은 주족 원자는 가득 찬 바깥쪽 전자껍질을 가진 안정된 배열을 이루어(대개 전자 8개 — 옥텟 규칙, 수소와 헬륨은 2개). 원자는 그 결과로 만들어지는 배열의 에너지가 더 낮아질 때 결합해. 전자를 얻거나 잃거나 공유하면 옥텟 패턴이 만들어지는 경우가 많지만, 이는 예외가 있는 유용한 규칙이지 결합의 보편적인 원인은 아니야.